[εκκρεμεί η εικονογράφηση]
Ένα βράδι του χειμώνα, ο Guardian Corvin McCormick δέχεται μια επίσκεψη από έναν Lord of Secrecy, από τις κεφαλές του δικτύου πρακτόρων που διοικεί ο Norris και πληροφορούν τον πρίγκηπα για κάθε τι που συμβαίνει στην πόλη. Έχει προκύψει ένα διπλωματικό επεισόδιο που απαιτεί την συνδρομή του Ordo, και ο ίδιος ο πρίγκηπας ζήτησε την άμεση διαλεύκανση της υπόθεσης.
Ο Lord of Secrecy εξηγεί: οι λυκάνθρωποι που εδρεύουν στο Union Station ήρθαν σε επαφή με το Authority λέγοντας πως έχουν στην κατοχή τους έναν σπάνιο βρικόλακα σε torpor, τον οποίο ζητάνε να ανταλλάξουν με τρεις λυκάνθρωπους κρατούμενους, που σαπίζουν σε κάποια μπουντρούμια του πρίγκηπα. Δεν είναι γνωστό ποιός είναι ο επίμαχος βρικόλακας και πώς βρέθηκε στην κατοχή των Uratha, έτσι ο πρίγκηπας ζήτησε την συνδρομή του Ordo ώστε να έρθουν σε επαφή με τους λυκάνθρωπους, να αξιολογήσουν την κατάσταση και να ενημερώσουν τον πρίγκηπα Maxwell πριν απαντήσει στο αίτημα.
Μόλις ο Corvin ενημερώνεται για τα συμβάντα, ετοιμάζει μια ομάδα να κατέβει στον δρόμο με στόχο να συλλέξει πληροφορίες. Καλεί τους μαθητές του Bruce και Tario για να αναλάβουν την επικοινωνία, τον Jacob για την ασφάλεια, όπως και τον ακαδημαϊκό Dr. Lucas για την έρευνα πάνω στο torporous πτώμα. Αρχικός στόχος της ομάδας δράσης είναι να έρθει σε επαφή με τους λύκους, να εξετάσει το πτώμα και να συλλέξει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες γίνεται.
Χωρίς να χάσει χρόνο, η ομάδα επιβιβάζεται στο ταξί του Bruce και ξεκινά για το Union Station, τον κεντρικό σταθμό των τρένων της μητρόπολης.
Πρώτη επαφή με τους Uratha
O σταθμός σφύζει από ζωή. Είναι ώρα αιχμής και χιλιάδες άνθρωποι κυκλοφορούν στις στοές και στις πλατφόρμες του τεράστιου αυτού σταθμού, κινώντας τα γρανάζια της πόλης. Οι βρικόλακες μπλέκονται στο πλήθος και κατευθύνονται προς τις σήραγγες όπου δεν πηγαίνουν οι άλλοι ταξιδιώτες, ψάχνοντας για σημάδια λυκανθρώπων.
Δίπλα σε μια πόρτα με το σαφές σήμα “MAINTENANCE - NO ENTRY”, ο Bruce διακρίνει ένα στένσιλ με τις διπλές ανοιχτές παλάμες που συμβολίζουν τις περιοχές υπό τον έλεγχο των Uratha. “Από εδώ”, λέει στους συντρόφους του και τους οδηγεί μέσα στη σήραγγα συντήρησης.
Η διαδρομή τους συνεχίζει για λίγο μέσα στα κλειστοφοβικά τούνελ των εργαζομένων στο μετρό όταν ακούν ένα γρύλισμα από την πέρα μεριά - ένας μεγαλόσωμος άντρας τους κοιτάζει απειλητικά μέσα στο μισοσκόταδο, και πίσω του φαίνονται να κινούνται άλλες δυο μορφές. “Αυτή είναι η περιοχή μας, καταραμένοι” ακούγεται μια απειλητική βραχνή φωνή.
“Είμαστε εδώ σε αποστολή για τον πρίγκηπα Maxwell, λύκε” ανταπαντάει ο Bruce που έχει αναλάβει τις διαπραγματεύσεις. “Ο αρχηγός σου μας περιμένει.” Ο Jacob βρίσκεται σε μια αμυντική στάση, το ίδιο και ο Tario, νοιώθωντας άβολα σε ένα ξένο και εχθρικό περιβάλλον. Όσο για τον Dr.Luca, δεν είναι η πρώτη φορά που εναποθέτει την ασφάλειά του στα χέρια των συντρόφων του - αν δεν ήταν για την τυφλή πίστη στα αδέρφια του στο Ordo, θα είχε πεθάνει προ πολλού.
Οι λυκάνθρωποι ψιθυρίζουν χαμηλόφωνα μεταξύ τους, και ένας από αυτούς χάνεται ξανά μέσα στα τούνελ. Λίγο αργότερα επιστρέφει και μεταφέρει το μήνυμα: οι βρικόλακες μπορούν να περάσουν. Χωρίς καθυστέρηση, οι τρεις λυκάνθρωποι οδηγούν τους ήρωες μέσα από το σύμπλεγμα των βοηθητικών τούνελ, καταλήγοντας σε ένα χαμηλοτάβανο αλλά ευρύχωρο μηχανοστάσιο όπου είναι μαζεμένοι δεκάδες άντρες και γυναίκες. Όλοι κοιτούν απειλητικά τους βρικόλακες, ενώ άφθονα γρυλίσματα ακούγονται χαμηλά μέσα στον χώρο. Οι συνοδοί σπρώχνουν τους βρικόλακες προς το κέντρο όπου έχει σχηματιστεί ένας κύκλος γύρω από έναν μυώδη μηχανόβιο.
“Έχεις κάτι για τον πρίγκηπα;”, ρωτά ο Bruce. “Πράγματι έχω”, απαντά ο μηχανόβιος. “Νομίζω πως ο πρίγκηπάς σας θα θελήσει να πληρώσει ακριβά για αυτό. Ακολουθήστε με.” Τους οδηγεί σε μια μεταλλική πόρτα που ανοίγει σε μια παλιά καντίνα. Στο πλάι του χώρου υπάρχει ένα απλό ξύλινο κουτί σε μέγεθος ανθρώπου. Ο λυκάνθρωπος ανοίγει το κουτί, και μέσα φαίνεται ένα πτώμα.
Ο Dr. Lucas πλησιάζει για να εξετάσει καλύτερα, και μόλις βλέπει ξεκάθαρα το θέαμα κάνει ένα βήμα πίσω, σαστισμένος. Ολόκληρο το πτώμα είναι καλυμμένο με μυστικιστικά σύμβολα που μοιάζει να είναι σκαλισμένα πάνω στο δέρμα με μαχαίρι. Το πρόσωπο είναι σβησμένο, γδαρμένο σαν με τρίφτη, και δεν είναι καθόλου εμφανή τα χαρακτηριστικά του. Ο Dr Lucas βγάζει μια σύριγγα και παίρνει λίγα δείγματα από το πτώμα, όσο ο Bruce βγάζει βίντεο και φωτογραφίες από το πτώμα. Σε κάποια φάση, ο Dr. Lucas σκύβει να γυρίσει από την ανάποδη το πτώμα, όταν ο λυκάνθρωπος γρυλίζει “Αρκετά! Είδατε αυτά που είχατε να δείτε.” Σπρώχνει με την μπότα του το καπάκι, κλείνοντας το φέρετρο. “Πείτε στον πρίγκηπά σας πως αν ενδιαφέρεται για αυτό το τρόπαιο, θα το ανταλλάξουμε με τους τρεις συντρόφους μας που κρατά αιχμάλωτους εδώ και 2 χρόνια. Οι Fire Touched δεν ξεχνάνε τα αδέρφια τους.” Οι βρικόλακες δεν θέλουν να πιέσουν την κατάσταση και αποχωρούν, φεύγοντας γοργά προς την επιφάνεια.
Πρώτη ανάλυση
Με το που έχουν απομακρυνθεί από το Union Station, οι βρικόλακες χώνονται μέσα σε ένα παρακμιακό ήσυχο cafe για να συζητήσουν. Σίγουρα πρόκειται για κάτι σύνθετο, και τα στοιχεία που έχουν στα χέρια τους πρέπει να αναλυθούν. Αποφασίζουν να επιστρέψουν στην Ακαδημία για να χρησιμοποιήσουν τους διαθέσιμους πόρους του Ordo όσο σκέφτονται το επόμενό τους βήμα.
Μέσα στην Ακαδημία, ο Dr. Luca οδηγεί τους υπόλοιπους στα εργαστήριά του. Ανεβάζουν το υλικό στους υπολογιστές, προβάλλουν τις εικόνες στην γιγαντοοθόνη και ο ακαδημαϊκός αρχίζει να κοιτά διεξοδικά το άχαρο θέαμα.
Τα σύμβολα έχουν μια συμβολική τεχνοτροπία που παραπέμπει σε αρχέγονες λατρείες της φύσης, σύμβολα που χρησιμοποιούνται σε διάφορες εκφάνσεις στην μαγεία του αίματος. Η ωμή, σκληρή, πρωτόγονη γραφή δεν μοιάζει να έχει κοινά με το Theban Sorcery - πιθανότατα πρόκειται για κάποιο Cruac ritual που έγινε πάνω στο πτώμα. Ο τρόπος με τον οποίο έγιναν οι χαραγματιές δείχνει άγαρμπες κινήσεις, υποδεικνύοντας πως αυτή η τελετή έγινε βεβιασμένα και χωρίς την πολυτέλεια χρόνου προετοιμασίας. Μιας και το πρόσωπο είναι εντελώς κατεστραμμένο, τυχόν απαντήσεις μπορεί να δώσει η ανάλυση από τα δείγματα από το πτώμα.
Όσο ο Dr Luca αποσύρεται για να ερευνήσει ό,τι μπορεί από τα δείγματα, οι υπόλοιποι σκέφτονται το πώς θα κινηθούν. Ο Tario προτείνει το να ασχοληθούν με την αποκωδικοποίηση των συμβόλων, κάτι που θα χρειαστεί την βοήθεια από κάποιον γνώστη από Cruac rituals. Ο Bruce έχει κάποιον στο μυαλό του: “Πριν κάποιο καιρό, έτυχε να παρευρίσκομαι σε ένα Elysium. Ήταν ένα εντελώς επεισοδιακό βράδι - κάποια άλλη στιγμή θα σας αναλύσω τις λεπτομέρειες, ας πούμε όμως πως είχα μια σπάνια ευκαιρία να ζήσω μερικές ασυνήθιστες στιγμές με την Miriam, την Gangrel Primogen και υψηλόβαθμη μάγισσα του Circle of the Crone στην πόλη. Έχω το θάρρος να της τηλεφωνήσω ώστε να της παρουσιάσω αυτά τα σημάδια, τι λέτε;” Οι άλλοι συμφωνούν. Επεξεργάζονται γρήγορα τις εικόνες ώστε να απομονώσουν τα σύμβολα, και ο Bruce πραγματοποιεί την κλήση. Η Μίριαμ δέχεται να συναντηθούν στο elysium ground του Shedd’s Aquarium, και ο Bruce φεύγει να την συναντήσει με τον Tario χωρίς να χάσουν χρόνο. Ο Jacob μένει στην ακαδημία ώστε να συναντηθεί με τον master του.
Το Circle of the Crone μπαίνει στο παιχνίδι
To Shedd Aquarium, χτισμένο πάνω στην ακτή της λίμνης και περιτριγυριζόμενο από κήπους και πολλά διάσημα μνημεία της πόλης, απολαμβάνει μια μοναδική θέα στην νυχτερινή πόλη. Είναι χαρακτηρισμένο Elysium ground, και χρησιμοποιείται συχνά από την καλή κοινωνία των βρικολάκων για κοινωνικές συναναστροφές. Ο Bruce με τον Tario περιδιαβαίνουν στα πάρκα γύρω από το εντυπωσιακό μνημείο, περιμένοντας την Miriam.
Μέσα από τη νύχτα εμφανίζεται μια γυναικεία παρουσία, ντυμένη σε μαύρο δέρμα με το μακρύ σκούρο μαλλί της να ανεμίζει στο αεράκι της λίμνης. Ο Tario απευθείας μπαίνει σε αμυντική στάση, ένα τεράστιο εχθρικό beast φαίνεται να την ακολουθεί. Ο Bruce τον πιάνει από το μπράτσο, “ησύχασε, αυτή είναι”. Η Miriam πλησιάζει μέχρι που φτάνει κοντά και διακρίνονται τα ζωηρά πράσινα μάτια της, να λάμπουν στο σεληνόφως. Έχει μια άγρια αύρα, κύρους και περιέργειας ταυτόχρονα.
“Αγαπητέ Bruce, μετά από όσα έγιναν στο πάρτι της Justine δεν ήξερα αν θα σε ξανάβλεπα...” Ο Bruce σηκώνει τους ώμους, χαμογελώντας με υπαινιγμούς.
“Primogen, να σου συστήσω τον Tario, συνεργάτη μου από το Ordo Dracul. Tario, η Primogen Miriam.”
“Lady”, λέει ο Τάριο και γνέφει.
“Κύριοι, με καλέσατε γιατί θέλατε την βοήθειά μου, για κάποιο ζήτημα Cruac? Τι συμβαίνει;”
“Miriam, βρέθηκε στην κατοχή μας ένα πτώμα το οποίο είχε σκαλισμένα σύμβολα πάνω στο δέρμα του. Πιστεύουμε πως πρόκειται για ένα cruac ritual”, λέει ο Bruce και της δίνει την επεξεργασμένη φωτογραφία, που επιμελώς αποκρύπτει το σβησμένο πρόσωπο όπως και το περιβάλλον της εικόνας. Η Miriam κοιτάζει τις φωτογραφίες μερικά λεπτά και απαντά, “Ενδιαφέρον. Είναι σίγουρα Cruac ritual, αλλά η φωτογραφία είναι λειψή. Τι έχει στην πλάτη του;”
“Δεν ξέρουμε.”
“Στο κεφάλι του, στο μέτωπο ανάμεσα στα μάτια;”
“Εχμ, το πρόσωπό του είναι ας πούμε δυσδιάκριτο.”
“Σε ποιόν έχουν χαραχτεί αυτά τα σύμβολα;”
“Δεν γνωρίζουμε την ταυτότητά του, ούτε ποιός τα ζωγράφισε.”
Η Μίριαμ σηκώνει το βλέμα της και κοιτά προς τον Bruce. “Mήπως θέλεις να αρχίσεις να μου εξηγείς για τι πρόκειται; Αν θελεις τη γνώση μου είναι καιρός να μου αποκαλύψεις ό,τι ξέρεις.”
Ο Bruce αποφασίζει να χρησιμοποιήσει απόλυτη ειλικρίνεια - δεν ξεγελάς εύκολα έναν elder, ιδιαίτερα αν ο στόχος σου είναι να πάρεις βοήθεια. Αν το παιχνίδι χοντρύνει, ας είναι.
“Ήρθε μια διαταγή του πρίγκηπα στο Ordo να ερευνήσουμε έναν torporous βρικόλακα που είναι στα χέρια των Uratha του Union Station. Θέλουν να τον ανταλλάξουν με λύκους αιχμαλώτους. Εμείς κατεβήκαμε στο σταθμό και είδαμε το πτώμα, που έχει αυτά τα σημάδια χαραγμένα πάνω του. Όσο μελετούμε τα άλλα στοιχεία, θέλαμε μια άποψη πάνω στα σύμβολα.”
“Θέλω να δω η ίδια τα στοιχεία αυτά”, ανταπαντά η Μίριαμ. Ο Tario με τον Bruce ανταλάσσουν ένα βλέμα, και πριν ο Tario αποκριθεί, ο Bruce ανοίγει το στόμα του: “Έγινε. Έλα μαζί μας, θα σου τα δείξουμε.” Επιβιβάζονται στο ταξί και επιστρέφουν σφαίρα στην Ακαδημία.
Νέες αποκαλύψεις
Η είσοδος της Μίριαμ στην Laurentian Academy προκαλεί μια αμηχανία στους φρουρούς, η οποία σταματά με την παρουσία του Dr. Lucas ο οποίος την αναλαμβάνει σαν προσκεκλημένη του. Οι βρικόλακες επιστρέφουν στην αίθουσα ανάλυσης, όπου προβάλλουν στην Μιριαμ όλο το υλικό που έχουν αποκτήσει. Ο Dr. Lucas αναλαμβάνει να παρουσιάσει όλη την υπόθεση, προσθέτοντας και τα τελευταία του ευρήματα: το αίμα του θύματος ανήκει σε Daeva elder.
Η Μίριαμ κοιτά με προσοχή τις εικόνες από το σβησμένο πρόσωπο. “Δείτε τους κυνόδοντες”, λέει, “τους έχουν εξορύξει βίαια. Τελετουργική ατίμωση, όπως αναμφίβολα και η βεβήλωση του προσώπου. Δεν ήταν ένα απλό ξεκαθάρισμα λογαριασμών, υπήρχε τελετουργικό στοιχείο.
“Ας δούμε τα σημάδια”, συνεχίζει η Primogen. “Έχουν γίνει βιαστικά χωρίς προσοχή. Αυτό το ward προστατεύει από τους κινδύνους της φύσης, τον ήλιο και τη φλόγα. Συνήθως αναγράφεται σε δωμάτια ή σπανιότερα σε μεταφορικά μέσα, δεν έχω ακούσει για τη χρήση του πάνω σε βρικόλακα. Αυτός που το χάραξε προφανώς ήθελε να μεταφέρει εσπευσμένα το πτώμα χωρίς να έχει ασφαλίσει την διαδρομή, είναι κίνηση απελπισίας. Θα πιθανολογήσω ότι το θύμα είναι πολύ σημαντικός για κάποιους, οι οποίοι τον φυγάδευσαν θέτοντας σε κίνδυνο τη ζωή τους.”
“Επίσης, να προσθέσω κάτι τελευταίο. Αυτή η ιστορία με ενδιαφέρει προσωπικά και σίγουρα αφορά κάποιους από το Circle of the Crone. Θέλω να μου υποσχεθείτε πως θα με κρατήσετε ενήμερη για τις εξελίξεις και να μου επιτρέψετε να κάνω μια δική μου προσφορά στους Uratha αν ο πρίγκηπας δεν ενδιαφερθεί.” Με αυτά τα λόγια, η Μίριαμ αποχωρεί.
Στη συνέχεια, οι ήρωες καλούν τον Corvin για να του παρουσιάσουν όσα έχουν μάθει. Του εξηγούν όλα τους τα ευρήματα και συμπληρώνουν την ιστορία με τις παρατηρήσεις της Μίριαμ. Όταν ο Guardian ακούει πως η Gangrel Primogen είναι ήδη ενήμερη για όλα αυτά, εκρήγνυται:
“Με ποιά διαδικασία πήρατε την απόφαση να απευθυνθείτε στο Circle και μάλιστα τόσο υψηλόβαθμα; Η Μίριαμ είναι στο Inner Circle του Authority, θα χρησιμοποιήσει το συμβάν για δικούς της σκοπούς! Αποστολή σας ήταν να αναφέρετε τα συμπεράσματά σας σε εμένα, όχι να διασπείρετε τις πληροφορίες σε όλη την πόλη! Δυστυχώς τώρα το παιχνίδι πρέπει να χοντρύνει. Περιμένετε εδώ.” Ο Corvin φεύγει βιαστικά, αφήνοντας τους ήρωες σε μια σιωπή γεμάτη αμηχανία.
Δεν περνά πολλή ώρα, και η πόρτα ανοίγει ξανά. Ο Corvin έχει επιστρέψει, και μαζί του είναι ένας λεπτός άντρας με spiky μαλλιά και στρόγγυλα μαύρα γυαλιά. “Κύριοι, θα χρειαστεί να επαναλάβετε την πλήρη εξιστόρηση της σημερινής νύχτας. Ο Norris Kleinspiegel θέλει να ενημερωθεί πλήρως. Norris, αυτή είναι η ομάδα που μίλησε με τους Uratha.”
Το όνομα του νεοφερμένου είναι πασίγνωστο σε όσους βρικόλακες έχουν έστω την ελάχιστη επαφή με την κοινωνία των Kindred. Ο Norris, Master of Spies ή Master of Lies ανάλογα με το ποιός του απευθύνεται, είναι ο ατέρμονος παρατηρητής από κάθε τι που συμβαίνει στην πόλη. Το δίκτυο πληροφοριών που φημολογείται πως έχει υπό την εξουσία του έχει τα πλοκάμια του σε κάθε πτυχή της κοινωνίας, από τους ανθρώπους ως τους kindred και τους άλλους supernaturals. Ο Norris κατείχε την θέση του Άρχοντα της Πληροφορίας και στην προηγούμενη διοίκηση του Chicago υπό την Carthian Matriarch. Ανέλαβε κεντρική θέση στο πραξικόπημα του Maxwell, και όταν το Authority πέταξε την Matriarch από την πόλη και έφερε τον Maxwell στο θρόνο του Σικάγο, ο Norris διατήρησε ακριβώς την ίδια θέση. Τύποις, ο Norris είναι μέλος του Ordo Dracul, αν και δεν συμμετέχει ενεργά στην μελέτη των Coils, επικαλούμενος την έλλειψη χρόνου. Σε κάθε περίπτωση, ο λιγομίλητος βρικόλακας που μπαίνει στην αίθουσα πληροφόρησης είναι ένας από τους ισχυρότερους κρίκους της αλυσίδας της εξουσίας στην Μητρόπολη - το παιχνίδι έχει χοντρύνει.
Η εξιστόρηση είναι πλήρης και αναλυτική, συμπεριλαμβάνοντας και την επαφή με την Μίριαμ. Ο Norris ακούει προσεκτικά χωρίς να σχολιάζει, κάνοντας μόνο πολύ συγκεκριμένες διευκρινιστικές ερωτήσεις. Το ύφος του είναι απόλυτα παγερό και ουδέτερο, χωρίς να αφήνει ίχνος ερμηνείας. Μόλις τελειώνει η πληροφόρηση, αποχωρεί χωρίς να αποκαλύψει τις προθέσεις του ή να δώσει κάποιες διαταγές.
Η αναχώρηση του Norris προκαλεί μια σχετική ανακούφιση στην ατμόσφαιρα. Ο Corvin όμως εξακολουθεί να είναι ανήσυχος. “Αν είχαμε χειριστεί αυτή την ιστορία μέσα στο Ordo, θα μπορούσε να έχει βγει απόλυτα προς όφελός μας. Τώρα, τόσο το Circle of the Crone όσο και ο Norris με το δικό του παιχνίδι εξουσίας έχουν συμφέροντα. Ίσως όμως μπορέσουμε να προλάβουμε τις εξελίξεις. Δεν ξέρω τι θέλετε εσείς προσωπικά και ποιό το όφελός σας από την Μίριαμ, αλλά να κινηθείτε ξέροντας το εξής: το Ordo σας παρατηρεί και θα σας κρίνει όταν τελειώσουν όλα αυτά.
“Προς το παρόν όμως, πρέπει να τρέξουμε αν θέλουμε να παραμείνουμε στο παιχνίδι. Η σημερινή νύχτα τελειώνει, αλλά ακόμη μας λείπει το σημαντικότερο κομμάτι του παζλ, η ταυτότητα του θύματος. Πρέπει να μάθουμε περισσότερα. Με το που θα πέσει το αυριανό σκοτάδι, γυρίστε πίσω στο σταθμό και βρείτε στοιχεία! ”
Ο Tario αποφασίζει να το ρισκάρει και να νοικιάσει ένα δωμάτιο απέναντι από το Union Station και να περάσει εκεί την ημέρα, ώστε να μπορεί να παρατηρεί από όσο το δυνατόν νωρίτερα τα καθέκαστα στο σταθμό. Οι υπόλοιποι αποχωρούν για τα havens τους, και δίνουν ραντεβού το επόμενο σούρουπο στο ξενοδοχείο.