Όσο τα νέα για το Blood Hunt ενάντια στους Belial’s Brood αρχίζει να διαδίδεται στον κόσμο των Kindred, η πόλη βυθίζεται κάτω από ένα λευκό πέπλο χιονιού. Το χιόνι δεν είναι σπάνιο προς το τέλος του χειμώνα, αλλά μια ισχυρή χιονοθύελλα διατηρεί πάντα την ικανότητα να παραλύει την μητρόπολη. Ήδη μέχρι το σούρουπο το χιόνι έχει καλύψει τα πάντα, με τους ανέμους να μαίνονται και την ορατότητα μειωμένη στο ελάχιστο.
Πίσω στο South Side και στο Zero club, οι βρικόλακες μαζεύονται για να οργανώσουν το σχέδιο δράσης. Η δυναμική της κατάστασης είναι ενδιαφέρουσα - πολλοί εξέχοντες βρικόλακες έχουν στρέψει τα μάτια τους πάνω τους. Ιδιαίτερα για τους South Side Carthians, η απώλεια του Kemil, της Erin και των Iconoclasts στα πλοκάμια των Belial αποτελεί ένα μεγάλο πλήγμα, και πρέπει οι ίδιοι να είναι στην πρώτη γραμμή του να προστατέψουν τα μέλη τους από την απειλή.
Σε όλη τη συζήτηση, η Megan έχει ανάψει και επιμένει στην άμεση λήψη δράσεων σε επίπεδο όλου του South Side - πρέπει να κληθούν και οι τρεις μεγάλες συνελεύσεις των Carthians, να συμπράξουν όλοι σε αυτό το hunt που τους επηρεάζει προσωπικά, να βάλουν τα θεμέλια για μια μελλοντική πιο ισχυρή συνεργασία ανάμεσα τους. Η μικρή πιστεύει με θέρμη στο carthian ideal, και θεωρεί πως οι συνθήκες είναι μοναδικές και προσφέρονται για άμεση αξιοποίηση. Μάλιστα, αν όλα πάνε καλά, μπορούν να ζητήσουν από τον πρίγκηπα να αναγνωρίσει το Zero club ως επίσημο Elysium, κάτι που θα αναβάθμιζε ουσιαστικά την αυτονομία τους και την ανεξαρτησία από τον δεσμό με τους Invictus.
Ο Bruce βλέπει με ενδιαφέρον τον ζήλο της Megan - είναι η πρώτη φορά που το αίμα της μικρής Ventrue την καλεί τόσο έντονα στο προσκήνιο. Χαμογελά, όσο εξετάζει τις πιθανότητες να αξιοποιηθεί η κατάσταση στο έπακρο. Τόσο ο Zero όσο και η Yulia δεν αποσκοπούν σε τίποτα περισσότερο από το να διωχθεί η μάστιγα από την περιοχή τους, δεν έχουν άλλες διεκδικήσεις. Για τον ίδιο τον Bruce όμως, αυτή η κατάσταση ενδέχεται να αποτελέσει ευκαιρία για να υπερπηδήσει αρκετά σκαλοπάτια στην άνοδο της ιεραρχίας, εδραιώνοντας αυτόν τον μοναδικό δεσμό που έχει τόσο με τους Carthians όσο και με τους Ordo Dracul - ίσως μάλιστα να χτιστούν και απρόβλεπτες νέες συμμαχίες στην πορεία! Αποφασίζει ότι θα εκμεταλλευτεί στο μέγιστο τις ευκαιρίες που παρουσιάζονται και στηρίζει με θέρμη την Megan στην απόφαση για την σύγκληση της μεγαλύτερης Carthian συνέλευσης που έχει δει το South Side τα τελευταία χρόνια.
Ο Zero αναλαμβάνει να μεταφέρει το κάλεσμα. Τηλεφωνά στον Duce Carter, ο οποίος μόλις ακούει τα νέα για το Blood Hunt έρχεται τρέχοντας μέσα στη χιονοθύελλα στο κλαμπ για να ενημερωθεί αυτοπροσώπως. Όταν ακούει όλα τα καθέκαστα, συμφωνεί στο να λάβουν δράση συνολικά και δέχεται να μεταφέρει το κάλεσμα στους δικούς του, αν και κρατά επιφυλάξεις σχετικά με το κατά πόσο το όνειρο της Megan για την μεγάλη ένωση των carthians είναι εφικτό. Στη συνέχεια, ο Zero επικοινωνεί και με τα άλλα Carthian packs της Near South Side συνέλευσης, τους οποίους και επίσης προσκαλεί για την μάζωξη το επόμενο βράδι.
Η Megan αναλαμβάνει τα διαδικαστικά της οργάνωσης, όσο ο Bruce βγαίνει στη χιονοθύελλα για να διασχίσει την πόλη και να πάει στην Laurentian Academy και στον Corvin. O δάσκαλός του είναι στην πρώτη γραμμή της δράσης και σίγουρα πρέπει να είναι ο στενότερος σύνδεσμος με το Ordo Dracul. Η διαδρομή προς το κέντρο είναι βασανιστικά αργή, αλλά η θύελλα ξεχνιέται μιεμιάς μπαίνοντας στην ακαδημία.
Ο Bruce βρίσκεται με τον Corvin στην αίθουσα επιχειρήσεων, όπου ο Guardian προτείνει στον Bruce να ενταχθεί στην ομάδα κρούσης που ετοιμάζει το Ordo Dracul για την αναμέτρηση. Ο Bruce εξηγεί στον δάσκαλο την μοναδική του θέση μέσα στο South Side, έχοντας ήδη μια πρωτογενή επαφή με τους Belia’s Brood όπως και άμεση σχέση με όσους αυτή τη στιγμή πρωτοστατούν στο κηνύγι, και αντιπροτείνει το να παραμείνει στο South Side, μεταφέροντας οδηγίες και κατευθύνσεις προς και από το Ordo. O Corvin δεν αργεί να συμφωνήσει.
Οδηγός επιβίωσης για κηνυγούς Belial’s Brood
“Εάν είναι να πολεμήσουμε τα μιάσματα, πρέπει πρώτα να μάθουμε στους πολεμιστές μας πώς θα τους εντοπίζουν”, εξηγεί ο Corvin. “Η φύση τους είναι συνυφασμένη με το χάος και την καταστροφή, χρειάζονται τον συνεχή φόνο, η παρουσία τους απαιτεί - και προξενεί - σαπίλα και παρακμή.
“Μην πάμε μακριά, ας θυμηθούμε τον κοινό γνωστό που έχουμε και χάσαμε στους Belial, τον Scribe Jacob. Η δική του αναζήτηση ήταν ήδη πολύ κοντά στο σκοτάδι, ρουφώντας την ζωή και τις εμπειρίες των θυμάτων του μέσα από την τροφή - όταν αυτή συνοδευόταν από μια καλά εξασκημένη, χορεογραφημένη δολοφονία. Ο φόνος ήταν τροφή για αυτόν σε μέγιστο βαθμό ήδη όσο ήταν μέσα στο Ordo - φαντάσου τι ανάγκες έχει πια ο Jacob τώρα που δεν έχει ηθικές αναστολές ή φραγμούς στο παιχνίδι με τον θάνατο.
“Μην νομίζεις πως έχουμε να κάνουμε με τρελούς παράφρονες - οι Belial’s Brood είναι η μάστιγα που είναι γιατί έχουν καταφέρει να κρύβουν κατάλληλα την παρουσία τους, τρυπώνοντας σε μέρη όπου μπορούν να εκτελούν τις θηριωδίες τους τακτικά και με ασυδοσία. Δεν θα τους βρεις σε πολιτισμένες γειτονιές, εκεί όπου θα βρεις τους άλλους kindred, η κοινωνικοποίηση θα τους αποκάλυπτε. Αντίθετα, φωλιάζουν στα πιο κατατρεγμένα μέρη, μέσα σε ανήμπορους, φοβισμένους και ξεχασμένους ανθρώπους. Θα τους βρεις εκεί που δεν τολμά να πλησιάσει η αστυνομία, εκεί όπου ο φόνος είναι νόμος και η τρομοκρατία μπορεί να υποδουλώσει τυχόν μάρτυρες στην σιωπή...
“Εκεί θέλουμε να στρέψουμε τα μάτια μας, και όσα περισσότερα μάτια έχουμε διαθέσιμα, τόσο πιο γρήγορα θα κλείσει ο κλοιός. Έχοντας πολεμήσει προηγουμένως εναντίον τους, θα έλεγα πως γενικά δεν έχουμε πολύ χρόνο. Η δολοφονία του Norris τάραξε τα νερά αλλά δεν ήταν η αποκορύφωση της δράσης τους. Θεωρώ πως ετοιμάζουν την επόμενη φάση του σχεδίου τους, η οποία μπορεί να είναι πολύ πιο τραγική. Δεν νομίζω πως έχουμε πολύ χρόνο μπροστά μας, αν δεν τους βρούμε πολύ γρήγορα μπορεί να έχουμε τραγικές απώλειες.”
Ο Bruce περνά για μια ακόμη φορά την χιονοθύελλα με κατεύθυνση νότια, για να μεταφέρει τις νέες πληροφορίες πίσω στο κλαμπ εγκαίρως.
Το South Side οργανώνεται
Η συνέλευση έχει οργανωθεί πάρα πολύ βιαστικά, αλλά τα ουσιώδη είναι στη θέση τους. Το κάλεσμα είναι για νωρίς, αλλά μιας και η χιονοθύελλα για δεύτερη μέρα δεν έχει κοπάσει, οι προσκεκλημένοι αργούν να φτάσουν.
Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, έχουν μαζευτεί περίπου σαράντα βρικόλακες μέσα στην κύρια αίθουσα του κλαμπ. Ο Zero ξεκινά την συνέλευση, ευχαριστώντας τους παρευρισκόμενους για την παρουσία τους και εξηγώντας το τι έγινε στο South Side τις τελευταίες βδομάδες και πού βρίσκονται σήμερα τα γεγονότα. “Οι Belial πήραν τα αδέρφια μας, πρέπει να προστατευτούμε και να καθαρίσουμε την περιοχή μας! Όλη η πόλη είναι στο πόδι και θα είμαστε στην πρώτη γραμμή.”
Αρκετοί από τους παρευρισκόμενους δεν γνωρίζουν καν τι είναι το Belial’s Brood. O Bruce αναλαμβάνει να εξηγήσει τα βασικά γύρω από το δαιμονικό αυτό συνάφι και μεταφέρει επίσης και τις οδηγίες του Corvin για το πώς θα τους εντοπίσουν.
Στην συνέχεια, η Megan στήνει όλο το οργανωτικό κομμάτι. Καταγράφουν τους εθελοντές και τις διαθεσιμότητες του καθενός, φτιάχνοντας έναν χάρτη με τα μάτια των Carthians στο South Side. Ορίζουν περιοχές, δίνουν οδηγίες, ανταλλάζουν τηλέφωνα - οι κινήσεις θα είναι συντονισμένες - και σαράντα βρικόλακες ξεχύνονται στην νύχτα να χτενίσουν την περιοχή για την παρουσία των Belial. Το κηνύγι επεκτείνεται.
Εξελίξεις
Τις επόμενες τέσσερις ημέρες και όσο ο κλοιός γύρω από τους Belial αρχίζει να σφίγγει, η πόλη κλυδωνίζεται επικίνδυνα σε πολλαπλά επίπεδα. Από τη μια, τα χιόνια που ακόμη δεν έχουν κοπάσει δυσκολεύουν τα πάντα και έχουν κουράσει την υπομονή όλων, ανθρώπων και kindred. Παράλληλα, πολλοί βρικόλακες βρίσκουν ευκαιρίες να ξεκαθαρίσουν παλιούς λογαριασμούς, όσο η προσοχή του Πρίγκηπα είναι στραμμένη στο κηνύγι. Στο Near North Side, ένα κτίριο με τρεις Invictus τυλίγεται στις φλόγες, με κύριους υπόπτους ένα Carthian pack. Η ένταση που επικρατεί στην περιοχή ανάμεσα στα δυο factions μεγαλώνει, όταν οι Invictus ζητάν υπερβολικά αντίποινα.
Παραπέρα, ο treasurer της Lancea Sanctum αποδεικνύεται πως είναι μέλος των Belial’s Brood και πως έχει εξαφανιστεί με δυο εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά. Όσο το Circle of the Crone ξεκινά μια επίθεση λάσπης ενάντια στην Lancea Sanctum με αφορμή αυτό το περιστατικό, οι Sanctified παραλύουν ουσιαστικά όταν εκδηλώνεται εσωτερική διαμάχη: η ανερχόμενη Sylvia Raines κατηγορεί τον Bishop Birch πως η προσήλωσή του στο να αντιμετωπιστούν οι Belial μέσα στα όρια του Tranquility θα αποβεί μάταιο, και πως σε τέτοιες ακραίες συνθήκες απαιτούνται εξίσου ακραία μέσα. Ο επίσκοπος προσπαθεί να την αγνοήσει, αλλά η Raines αποκτά αναπάντεχα μεγάλο ακροατήριο και καταφέρνει ουσιαστικά να παραλύσει την συνεισφορά της Lancea Sanctum στο Blood Hunt προς το παρόν.
Πληροφορίες λένε πως ο Πρίγκηπας είναι ιδιαίτερα εκνευρισμένος με την αστάθεια που εκδηλώνεται. Δεν αποκλείεται να προβεί σε κάποια παραδειγματική τιμωρία αν βρει το κατάλληλο θύμα - η πρόφαση του Blood Hunt δεν πρόκειται να βυθίσει την πόλη στο χάος!
Οι Invictus, το Ordo και οι South Side Carthians πρωτοστατούν στο κηνύγι, με την Megan και τον Bruce να κάθονται στο κέντρο επιχειρήσεων του South Side και να καθοδηγούν τους kindred που βρίσκονται στο δρόμο. Οι έρευνες έχουν επικεντρωθεί στο Far South Side, μέσα στο βαθύ γκέτο της παρακμής και της ανομίας, που κρίνεται το πιο πρόσφορο έδαφος στην περιοχή.
Τα πρώτα σημάδια δεν αργούν να έρθουν. Φήμες για πολλαπλές απαγωγές, ένα blood cult που δρα στην περιοχή και φημολογείται πως κάνει ανθρωποθυσίες, ιστορίες για τον “δαίμονα του West Pullman” - ώρα με την ώρα, μέρα με την μέρα, ο κλοιός σφίγγει.