Ο Bruce ξυπνάει ξαφνικά από την ημερήσια νάρκη του από το κοπάνημα στην πόρτα του. Νοιώθει τον ήλιο να είναι χαμηλά, είναι η ώρα του δειλινού. “Μπαμ, μπαμ”, δυο ακόμη γροθιές στην μεταλλική πόρτα της εισόδου. Φτάνει γοργά στο ματάκι, κοιτάει έξω και κάνει ένα βήμα πίσω. Αν είχε ανάσα, θα του είχε κοπεί. Συλλογίζεται μερικά δευτερόλεπτα και τραβάει τον σύρτη, ανοίγοντας την πόρτα. “Catherine…?”
Στο χωλ είναι μια φιγούρα που μόνο αμυδρά θυμίζει την Catherine. Λεπτή και κοκκαλιάρα, με τα μαλιά ανάκατα και τεράστιους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια της. Το δέρμα της γεμάτο μώλωπες και άγρια εξανθήματα. Στα μάγουλά της τρέχουν ρυάκια από ένα ροζ υγρό - vitae με δάκρυα, μυρίζουν οι οξυμένες αισθήσεις του βρικόλακα. Τα σημάδια στα πρησμένα χέρια της και η λίμνη από δάκρυα στο πάτωμα υποδεικνύουν πως πρέπει να χτυπάει την εξώπορτα εδώ και ώρα.
“Bruce!” το πρόσωπό της φωτίζει στιγμιαία. “Βοήθησέ με, σώσε με! Δεν ξέρω πού να πάω...” Ο βρικόλακας ρίχνει μια ματιά στον διάδρομο ανήσυχος, και γρήγορα την βοηθά να σταθεί στα πόδια της και την συνοδεύει μέσα στο διαμέρισμα.
“Είναι νεκρές, νεκρές! Τις σκότωσε η σκιά… τους ρούφηξε την μαύρη ψυχή τους, μ’ακούς; Μας άφησε πίσω σαν τα σκουπίδια, μόνο θάνατος παντού, βοήθεια! Δεν αντέχω άλλο Bruce, σε παρακαλώ, είναι όλες νεκρές! ” Το ταλαίπωρο πλάσμα ξεσπά σε γοερά κλάματα.
O Bruce προσπαθεί να την ηρεμήσει. Της ετοιμάζει ένα ζεστό αρωματικό τσάι που έχει κρατημένο καβάντζα για τέτοιες περιπτώσεις και την αγκαλιάζει ώσπου τα κλάματα ηρεμούν. Με τρόπο, προσπαθεί να καταλάβει μέσα στο παραλήρημα τι έχει συμβεί. Άλλωστε, δεν περίμενε να συναντήσει ξανά την Catherine ζωντανή, όταν την παρέδιδε για blood pet στην υπέρβαρη Formosa.
Μέσα από τα συμφραζόμενα, κατανοεί πως η Formosa δεν ήταν μόνη της - είχε δυο ακόμη αδερφές, τεράστιες και υπέρβαρες σαν την ίδια, που μεταξύ τους συντηρούσαν ένα χαρέμι από θνητές για να τις ξεζουμίζουν. Για μήνες, τις υπέβαλλαν σε ανείπωτες ψυχολογικές δοκιμασίες, θρεφόμενες από τα συναισθήματα που βίωναν τα θύματά τους. Ξαφνικά, λίγες μόνο μέρες πριν, ένας κηνυγός (η “σκιά”, όπως λέει η Catherine) μπήκε μέσα στο haven τους, ξεζούμισε τις τρεις αδερφές και εγκατέλειψε τα αποδυναμωμένα θύματα στην μοίρα τους. Η Catherine κατάφερε τελικά να σπάσει τις αλυσίδες της και να ξεφύγει, οπότε και ήρθε κατευθείαν στον Bruce.
Όταν τελικά η Catherine χάνει τις δυνάμεις της και αποκοιμάται, ο Bruce βγάζει το κινητό του και καλεί την Yulia. “Houston, we have a problem...”
Στην τρώγλη των Formosa
Λίγες ώρες αργότερα, τα πράγματα έχουν πάρει το δρόμο τους. Η Yulia φροντίζει ώστε να μεταφερθεί η Catherine για λίγες μέρες στο σπίτι μιας παλιάς πόρνης στο red light district η οποία έχει φροντίσει αρκετά κακοποιημένα κορίτσια στο παρελθόν. Όσο για την τρώγλη που κρατούσαν την Catherine κρατούμενη, από τα λεγόμενά της έχουν αρκετές πληροφορίες για να την εντοπίσουν - δεν υπάρχουν πολλές γέφυρες του αυτοκινητόδρομου στην περιοχή που ταιριάζουν με την περιγραφή.
Χωρίς να χάσουν χρόνο, οι βρικόλακες φεύγουν για να εντοπίσουν το επίμαχο σημείο και να αξιολογήσουν τον κίνδυνο. Αν υπάρχει κάποιο πλάσμα ικανό να εξαφανίσει τρεις παρίες παραβρικόλακες μεμιάς, αυτός είναι ένα πρόβλημα που πρέπει να αντιμετωπιστεί χωρίς καθυστέρηση.
Τα στοιχεία που έδωσε η Catherine οδηγούν τους βρικόλακες σε μια έξοδο καναλιών εκροής κάτω από τον αυτοκινητόδρομο, και από εκεί σε μια εγκατελειμένη κτηνιατρική κλινική που έχει ταλαιπωρηθεί ιδιαίτερα από τον καιρό και την έλλειψη φροντίδας. Ήδη απέξω, τα ρουθούνια της Yulia έχουν πιάσει μια αποκρουστική μυρωδιά σαπίλας - κάτι πέθανε εδώ μέσα πρόσφατα. Εξερευνούν το μέρος, ώσπου φτάνουν στα υπόγεια.
Το πρώτο μισό του υπογείου είναι γεμάτο με παλιά σιδερένια κλουβιά σκύλων - καμιά εικοσαριά κλουβιά είναι στοιβαγμένα από το πάτωμα ως το ταβάνι. Σε μερικά από αυτά, σκελετωμένα αλυσοδεμένα γυναικεία πτώματα σαπίζουν και τρώγονται από τους αρουραίους. Η μυρωδιά είναι εμετική, η σαπίλα ζέχνει. Πίσω από τα κλουβιά, μια χοντρή μωβ κουρτίνα αποκαλύπτει το τέμπλο: μεγάλες μαξιλάρες, πέρσικα χαλιά, χαμηλά ογκώδη έπιπλα μέσα στη λίγδα και το αίμα συνθέτουν ένα αλοπρόσσαλο γκροτέσκ σκηνικό, μια βέβηλη παρωδία χαρεμιού.
Στο κέντρο του χώρου, οι βρικόλακες εντοπίζουν τρεις διακριτές μεγάλες μαύρες κηλίδες. Μυρίζει vitae και θάνατο. Η Yulia έχει ξανακούσει για παρόμοια σημάδια: λένε πως είναι το κατακάθι που μένει, αν ρουφήξεις ως το ύστατο diablerie έναν αρχαίο βρικόλακα, τόσο παλιό που το σώμα του έχει ξεπεράσει τα φυσικά όρια και κρατιέται σε κίνηση μόνο με την απέθαντη δύναμη του αίματος. Ήταν άραγε τόσο ισχυρό το αίμα των τριών αδερφών; Και ακόμη σημαντικότερο, ποιός ευθύνεται για αυτό το μακελειό;
Πίσω σε έναν σκοτεινό τοίχο, ο Bruce διακρίνει ένα σύμβολο. Είναι σαν κάποιος να άπλωσε δυο ματωμένες ανάποδες παλάμες πάνω στα τούβλα με κάποια ανεπαίσθητα ορνιθοσκαλίσματα στο ενδιάμεσο. Φωτίζει το σύμβολο με τον φακό. “Κανείς ξέρει τι είναι αυτό το σύμβολο; Όχι; Χμ, ας φροντίσουμε να μάθουμε...”
Σκιές από το παρελθόν
Τις επόμενες νύχτες, οι βρικόλακες ενημερώνουν διακριτικά τους σερίφηδες πως ενδεχομένως κυκλοφορεί κάποιος diablerist στο Σικάγο και προσπαθούν να βρουν το νόημα από το σύμβολο. Η Megan είναι τελικά αυτή που λύνει τον γρίφο, όταν φέρνει το σύμβολο στην νέα της κοινωνική επαφή, την Emily Morris. Η διπλωμάτης της Lancea Sanctum έχει ξαναδεί αυτό το σημάδι στις γραφές της εκκλησίας του Longinus.
“Αυτό είναι ένα πανάρχαιο σύμβολο”, αναφέρει η Bearer of the Visage στην απορημένη Megan. “Έχει ταυτιστεί με την πιο σκοτεινή περίοδο του είδους μας, με την πτώση της αρχαίας Ρώμης. Για κοντά τέσσερις αιώνες, στην Ρώμη υπήρξε ένα αβυσσαλέο κράτος που λέγεται πως έθρεψε μια ολόκληρη γενιά πλασμάτων που είχαν αυτό το σύμβολο στις ασπίδες τους. Δεν ξέρουμε πολλά για αυτή την περίοδο, είναι αλήθεια, ελάχιστα γραπτά έχουν διασωθεί, αλλά οι αναφορές κάνουν λόγο για ό,τι πιο σκληροπηρυνικό και απάνθρωπο έχει περάσει ποτέ από την σκοτεινή μας ιστορία. Οι ιστορικοί αναφέρονται σε αυτή την περίοδο ως The Reign of Terror. Όσο για την κάστα που έφερε το σύμβολο, έχουν περάσει στην ιστορία με το όνομα Strix.”
“Γνωρίζεις περισσότερα; Μπορώ να διαβάσω κάτι για αυτή την ιστορία;” ρωτάει η Megan. “Ίσως να μην είναι μόνο κομμάτι του παρελθόντος...”
“Έλα αύριο στο Temple of the Dark Crusader και φέρε ό,τι στοιχεία έχεις. Υπάρχουν μελετητές πολύ πιο άξιοι από εμένα που πρέπει να ακούσουν αυτά που έχεις να μας πεις και που θα μας διαφωτίσουν”, καταλήγει η Emily.
Όσο για την Catherine, η κατάστασή της παραμένει κρίσιμη. Ο ψυχισμός της είναι βάναυσα κλονισμένος και οι φροντίδες και το ζεστό φαγητό δεν αρκούν για να την γιατρέψουν άμεσα. Η προσοχή του Bruce είναι στραμμένη στον νέο τους εχθρό, αφήνοντας σε δεύτερη μοίρα για μια ακόμη φορά τις ανάγκες της Catherine.
Οι γραφές για την αρχαία Ρώμη
Το άλλο βράδι, η Megan με τον Bruce και την Yulia κατευθύνονται προς τον υπόγειο ναό της Lancea Sanctum στο Near South Side. H Emily έχει μαζέψει τον ιεροεξεταστή Herzog και δύο ακόμη μελετητές για να ακούσουν την ιστορία τους. Όταν οι ήρωες τους ενημερώνουν για τις εξελίξεις και τους δείχνουν την φωτογραφία με το σύμβολο στον τοίχω των Formosa, o Herzog κάνει ένα νεύμα στον διπλανό Nosferatu ιερέα: “μπορούμε να τους επιτρέψουμε την είσοδο στο μελετητήριο.”
Εκεί, ανοίγουν τους τόμους της ιστορίας και μαζί εξερευνούν τις λιγοστές πληροφορίες που έχουν διασωθεί σχετικά με το Reign of Terror…
[Τι διαβάζουν οι χαρακτήρες; Ακολουθεί μίνι campaign 10 σέσιον στον 7ο αιώνα που έχει καταγραφεί (συνοπτικά μόνο δυστυχώς) στο http://strix.romebynight.gr/ ]