Η χιονοθύελλα μαίνεται χωρίς σταματημό εδώ και μέρες, λούζοντας με ένα σπάνιο λευκό υπόφως τις νύχτες στο Σικάγο. Στο South Side, το κλάμπ του Zero έχει κλείσει προσωρινά για τους θνητούς θαμώνες, φιλοξενώντας το κέντρο επιχειρήσεων που συντονίζει την αναζήτηση των Belial’s Brood σε όλη την νότια περιοχή. Η Megan είναι συνεχώς στα τηλέφωνα, λαμβάνοντας ενημερώσεις από τις ομάδες που βρίσκονται σε περιπολία κάτω στο δρόμο και χτίζοντας σιγά-σιγά τον χάρτη πληροφοριών. Ο κλοιός σφίγγει νύχτα με τη νύχτα.
Ένα ξαφνικό τηλεφώνημα του Corvin στον Bruce λίγο μετά την δύση του ήλιου δίνει επιτέλους έναν πολυπόθητο συγκεκριμένο στόχο: “Bruce, η αναζήτηση τελείωσε, έχουμε στόχο. Βρήκαμε τα ίχνη των Belial στο West Pullman. Ετοιμάζω μια επίλεκτη ομάδα κρούσης για να χτυπήσουμε σήμερα - μάζεψε όσους θέλουν να κατέβουν στο δρόμο μαζί μας, θα σας μαζέψουμε σε δύο ώρες ακριβώς από το κλαμπ”. Ο Bruce προωθεί το μήνυμα και η Megan αναλαμβάνει να καθοδηγήσει τις ομάδες. Καλούνται πίσω στο κλαμπ οι ομάδες των Gangrel και της Yulia, ενώ οι υπόλοιποι λαμβάνουν οδηγίες να κατευθυνθούν σε μια περίμετρο νότια από το Pullman για να περιμένουν νέα ενημέρωση.
Δυο ώρες ακριβώς αργότερα, ένας έντονος μπάσος ήχος ακούγεται από έξω. Οι Dragons έχουν έρθει με δυο θωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού, έξι τεράστιες ρόδες που κουβαλάνε ένα συμπαγές κουβούκλιο από μαύρο ατσάλι και θωρακισμένο γυαλί. Όσο τα οχήματα παρκάρουν στο χιονισμένο πεζοδρόμιο, ο Corvin βγαίνει έξω μαζί με έναν κουστουμαρισμένο μεσήλικα με φαλακρό κεφάλι. Ο Bruce παρατηρεί με έπκληξη τον απρόσμενο καλεσμένο: βλέπει τα κόκκινα μαγουλά του να τουρτουρίζουν στο παγερό αεράκι, την αναπνοή του να χουχουλίζει, την κίνηση του να τρίβει μεταξύ τους τα χέρια του - άνθρωπος! Κοιτά τον Corvin με απορία.
“Καλησπέρα Supplicant Bruce, ο Malkuth θα έρθει μαζί μας στο briefing. Είναι αυτός που πρωτοεντόπισε το Brood, θέλουμε να ακούσουμε τα λόγια του από τον ίδιο. Είναι όλα έτοιμα;”
“Βεβαίως Guardian”, απαντά ο Bruce, ακολουθώντας τον επίσημο αέρα που χρησιμοποίησε ο Mentor αναφερόμενος στο rank του. “Περάστε, ανυπομονούμε να ακούσουμε τι έχετε να μας πείτε.” Τους οδηγεί στο άβατο του κλαμπ όπου είναι συγκεντρωμένοι ήδη όλοι οι απαραίτητοι βρικόλακες.
“Καλησπέρα σε όλους”, λέει ο Corvin μόλις μπαίνει στον χώρο. “Για όσους δεν με γνωρίζουν, είμαι ο Corvin McCormick, Sworn of the Axe, Adept of the Elysian Terror and Guardian of the Ordo Dracul. Σήμερα βρίσκομαι μαζί σας ως Scourge του Πρίγκηπα Maxwell, επιφορτισμένος με τον ρόλο του να επιβάλλω το Blood Hunt του Πρίγκηπα στην κυψέλη των Belial που κρύβεται στο Νότιο Σικάγο.
“Στον αγώνα ενάντια στα μιάσματα του Belial δεν είμαστε μόνοι - η παρουσία τους έχει γίνει αισθητή και σε άλλους supernatural κύκλους. Μαζί μας είναι σήμερα ο Malkuth, awakened τέκνο των ανθρώπων και παλιός φίλος του Ordo Dracul, o οποίος πρώτος εντόπισε τα σημάδια των Belial στο South Pullman. Δυστυχώς για εμάς, οι Belial’s Brood έχουν συμμάχους που δεν υπολογίζαμε. Ευτυχώς όμως, ο Malkuth θα μας ενημερώσει για το τι έχουμε απέναντί μας, και επίσης θα είναι στο πλάι μας όταν σε λίγο θα κληθούμε τα τους αντιμετωπίσουμε. Malkuth;”
O μάγος κάνει ένα βήμα μπροστά, όσο όλα τα μάτια των παρευρισκόμενων βρικολάκων τον κοιτάνε με απορία. Ξεροκαταπίνει - δεν είναι βέβαια η πρώτη φορά που έχει να κάνει με βρικόλακες, είναι όμως πάντα μια ελαφρώς τρομακτική εμπειρία. Συγκεντρώνεται και ξεκινά: “Ο εχθρός μας είναι πολυδιάστατος, φοβάμαι. Η δική μας αναζήτησε ξεκίνησε παρατηρώντας τον καιρό - τα φαινόμενα που έχουμε ζήσει τις τελευταίες μέρες δεν είναι απλά ακραία, είναι αφύσικα.” Τονίζει την τελευταία λέξη και αφήνει την παύση να αιωρηθεί.
Χωρίς να μπει σε ιδιαίτερες λεπτομέρειες, τους εξηγεί πως τα primal elemental spirits είναι σε παροξυσμό, πως το πνεύμα της Great Chicago Fire έχει αναβιώσει και πως προσπαθεί να δυναμώσει, σέρνοντας μαζί του όλα τα στοιχεία της φύσης σε έναν ανισόρροπο χορό. Κάποιος ξύπνησε το πνεύμα και το τρέφει - όταν ο Malkuth και το cabal των Mercurials προσπάθησαν να το ακολουθήσουν ως την πηγή του αυτή, έφτασαν στο West Pullman και στο παροπλισμένο χυτήριο ατσαλιού της Freeman Corp., όταν αντιλήφθηκαν την έντονη παρουσία βρικολάκων. Η αίσθηση μάλιστα που άφηναν οι συγκεκριμένοι βρικόλακες στις ιδιαίτερες αισθήσεις των μάγων ήταν σάπια, πηχτή και σκοτεινή, κάτι άγνωστο πιθανά στους Mercurials αλλά μια σαφέστατη ένδειξη για τον Corvin.
“Έχουμε στόχο λοιπόν,” παίρνει ξανά τον λόγο ο Corvin. “Καιρός για να τα στήσουμε. Έξω στα μεταγωγικά που περιμένουν, βρίσκονται δυο ομάδες κρούσης του Ordo Dracul οι οποίες θα εισβάλλουν στο χυτήριο για να καθαρίσουν το μίασμα, με τέσσερις θέσεις κενές”. Χαμογελάει στους παρευρισκόμενους με νόημα και συνεχίζει. “Πέρα από εμάς, θα χρειαστεί να στηθεί ένας ολόκληρος κλοιός στην γύρω περιοχή - εάν προσπαθήσουν να ξεφύγουν, να είμαστε έτοιμοι να τους ακινητοποιήσουμε πριν σπάσει το Masquerade. Θέλω να ρίξετε σήμερα όλες σας τις αισθήσεις στο West Pullman, να μην ξεφύγει τίποτα.” Η Megan με τον Zero αναλαμβάνουν να πατσάρουν τις συχνότητες των ασυρμάτων στους υπολογιστές, όσο ο Bruce, η Yulia και οι δίδυμοι Gangrel σηκώνονται, οπλίζονται και κατεβαίνουν με τον Corvin και τον Malkuth στο κομβόι που περιμένει έξω. Μόλις επιβιβάζονται, τα οχήματα ξαναβάζουν μπρος και ξεχύνονται στην παγωμένη άσφαλτο.
Στο Χυτήριο
Το West Pullman δεν είναι απλά μια περιθωριακή γειτονιά - είναι ένα πεθαμένο, σάπιο μέρος που ξεκίνησε την κατρακύλα πριν μισό αιώνα και έκτοτε δεν έχει σταματήσει να αποσυντίθεται. Τα παλιά εργοστάσια και τα αραιά σπίτια βρίσκονται σε διάφορα στάδια παρακμής, από φθαρμένη μπογιά και παράθυρα σπασμένα μέχρι ολόκληρους τοίχους να έχουν καταρρεύσει, παραδίδοντας τα κουφάρια των κτιρίων στα στοιχεία της φύσης και στον ανθρώπινο βανδαλισμό. Αν κάποτε υπήρχαν ίχνη ελπίδας, έχουν προ πολλού εξαφανιστεί κάτω από την απελπισία και την εγκατάλειψη.
Χωμένο ανάμεσα σε ερείπια εργοστασίων βρίσκεται και το παλιό χυτήριο ατσαλιού της Freeman, ένα τσιμεντένιο κουφάρι περιτριγυρισμένο από ένα ξεχαρβαλωμένο συρματόπλεγμα. Οι δυό χοντρές του καμινάδες υψώνονται σαν κέρατα στον φωτεινό από το χιόνι ουρανό. Κανένα τεχνητό φως δεν λάμπει τριγύρω, καμία λάμπα δρόμου ή φως από κάποιο παράθυρο, μέχρι οι προβολείς από τα δυο μεταγωγικά των Dragons να εμφανιστούν στην απόσταση.
Έχοντας πλεον τον σκοτεινό όγκο του χυτηρίου στο οπτικό τους πεδίο, τα οχήματα σβήνουν τις μηχανές και ανοίγουν τις πόρτες. Οι δυο ομάδες παρατάσσονται πλάι-πλάι.
Η μια ομάδα είναι μικρή και ευέλικτη, αποτελούμενη από τον Nyamba και τρεις θνητούς: τους Mercurials Libra και Frigga, όπως και τον Uratha Gordon. Θα αποκοπούν από την κύρια ομάδα όποτε χρειαστεί για να εξουδετερώσουν κομβικές υποδομές. Από την άλλη, ο Corvin συνοδεύεται από τον Bruce, την Yulia, τους δίδυμους Carthians, τον Mercurial Malkuth όπως και δυο ακόμη Dragons, την ακροβάτισσα Talia και τον blood mage Lysander. Αυτή η ομάδα θα αναζητήσει την κατά μέτωπο επαφή με το Brood έως την τελική πτώση. Ο Corvin δίνει το σήμα, και οι δώδεκα βρικόλακες πηδάνε την μάντρα και τρέχουν μέσα στο χιόνι προς το κτίριο.
Η προσέγγιση θα γίνει από τις παλιές ράγες του τρένου που οδηγούν στο αμαξοστάσιο του χυτηρίου. Οι αψίδες του είναι καλυμμένες από λαμαρίνα, η οποία γρήγορα υποκύπτει στα εργαλεία τους. Οι βρικόλακες μπαίνουν μέσα στο αμαξοστάσιο, όπου βλέπουν φως μακριά στην αποβάθρα, πίσω από ένα σκουριασμένο βαγόνι. Υπάρχουν σημάδια ζωής, το αμαξοστάσιο μοιάζει να έχει χρησιμοποιηθεί πρόσφατα σαν κατάλυμα και σαν τουαλέτα. Πίσω στην γωνία της αποβάθρας, προς τα τούνελ τροφοδοσίας, υπάρχει κίνηση: μια ομάδα καμιάς δεκαριάς ανθρώπων κάθονται να ζεσταθούν γύρω από δυο βαρέλια με φωτιά. Είναι οπλισμένοι, αν και τα ρούχα τους παραπέμπουν περισσότερο σε ζητιάνους παρά σε συμμορίτες.
Ο Corvin δίνει σήμα να τους κυκλώσουν, και οι βρικόλακες ανοίγονται. Την κατάλληλη στιγμή, πέφτουν οι πρώτοι πυροβολισμοί με σιγαστήρες, και οι βρικόλακες επιτίθενται με μανία πάνω στους οπλισμένους ανθρώπους. Η μάχη δεν θα έπρεπε να διαρκέσει πάνω από δέκα δευτερόλεπτα - οι άνθρωποι δεν έχουν καμία ελπίδα ενάντια στις καλά χορεογραφημένες κινήσεις των βρικολάκων - αλλά ένας απρόσμενος παράγοντας περιπλέκει την κατάσταση! Οι φλόγες από τα βαρέλια υψώνονται, και σαν παχειά φίδια αρχίζουν και τρέχουν στο πάτωμα, σέρνοντας προς τους βρικόλακες. Ο τρόμος ξεχειλίζει, όταν μια μάχη-ξεπέτα μετατρέπεται σε θανάσιμο κίνδυνο, αλλά οι μάγοι καταφέρνουν να απωθήσουν τελικά τις φλόγες πριν περικυκλώσουν κανέναν. “Αν προσπαθούσε να μας αγκαλιάσει η φλόγα, θα είχαμε θρηνήσει απώλειες”, μονολογεί ο Malkuth, “κάτι άλλο έχει σαν στόχο, αλλά τι;”
Η ομάδα σπάει στα δυο: ο Nyamba με την ομάδα κρούσης φεύγει προς τα μέσα με στόχο τον πάνω όροφο και το κέντρο ασφαλείας του χυτηρίου, όσο ο Corvin με την κύρια ομάδα ακολουθούν τα τούνελ τροφοδοσίας και δεν αργούν να μπουν βαθειά μέσα στα μηχανικά μέρη που κάποτε οδηγούσαν τα ορυκτά και τα παρελκόμενα στους κλιβάνους και τα ενδότερα της αλυσίδας παραγωγής.
Όταν έχουν μπει βαθειά μέσα στη μηχανή, νοιώθουν κινήσεις κοντά τους. Ανάμεσα στις σωληνώσεις, τα σκουριασμένα γρανάζια, τα τεράστια πιστόνια και τους ιμάντες, η ορατότητα είναι ιδιαίτερα περιορισμένη. Η Talia με την Yulia σκαρφαλώνουν ψηλά, όσο ο Corvin βγάζει τα νύχια του και αναμένει. Ξαφνικά, σε μια συντονισμένη επίθεση, κάνουν την εμφάνισή τους οι εχθροί: τα σώματά τους είναι παραμορφωμένα, σαν το δέρμα τους να έχει γίνει σαν το κόκκαλο της χελώνας, σκληρό και μαύρο, ενώ η ταχύτητά τους είναι απίστευτη. Νύχια, δόντια, ένα μικρό φλογοβόλο και πάμπολλες σφαίρες εξαπολύονται προς όλες τις κατευθύνσεις, ένα καταιγιστικό αλλά σύντομο μακελειό. Ο Corvin δίνει οδηγίες να ξεπαστρέβουν συντονισμένα και έναν-έναν τους εχθρούς, καθώς είναι ικανοί να μοιράζονται τα ανίερα δώρα τους. Τελικά, οι Dragons υπερισχύουν, σκοτώνοντας δυο Belial’s Brood και τρέποντας τους άλλους σε φυγή.
Παράλληλα, η ομάδα κρούσης επικοινωνεί από τον ασύρματο: “Αφοπλίσαμε ένα μπλόκο έξω από το κέντρο ασφαλείας”, ενημερώνει ο Nyamba. “Εξολοθρεύσαμε περίπου 20 ανθρώπους, φανατισμένους cultists θα τους χαρακτήριζα, υπό την καθοδήγηση του Jacob Matthews. Κανείς τους δεν επέζησε. Συνεχίζουμε προς τα μέσα.” Ο Bruce παγώνει ακούγοντας το όνομα - είχε περάσει πολλές νύχτες με τον νεαρό Dragon, είχε δει τη μαυρίλα να τρώει τον Jacob από μέσα και να μεγαλώνει, αλλά δεν φανταζόταν πως θα έβρισκε ένα τέτοιο τέλος μέσα σε ένα τέτοιο μέρος…
Το κυνηγητό συνεχίζεται αμείλικτο. Η κύρια ομάδα έχει πάρει από πίσω τους Belial’s, ακολουθώντας τους ιμάντες τροφοδοσίας ώσπου ξεμυτίζουν στη βάση από το κεντρικό καμίνι. Εδώ κάποτε χυνόταν το λιωμένο μέταλο στις κάνουλες που το μετέφεραν στα καλούπια του, ένας μεγάλος θόλος με μυριάδες σιδερένια μηχανικά μέρη να φαίνονται αχνά στο σκοτάδι. Οι βρικόλακες ανάβουν φακούς και σκανάρουν το χώρο: στο πάνω διάζωμα-μπαλκόνι, φαίνονται δεκάδες φιγούρες ανθρώπων τριγύρω, σαν υπνωτισμένοι θεατές μιας κατασκότεινης παράστασης. Οι ήρωες σαστίζουν πρόσκαιρα, όταν ένας βόμβος βγαίνει από την κεντρική μηχανή που συσπάται. Ένα πυρακτωμένο κόκκινο φως βάφει τις σκιές, όταν λάβα ρέει και πάλι από την κεντρική παροχή, αρχίζοντας να συγκεντρώνεται στην μεσαία δεξαμενή.
“Είναι εδώ, τώρα μετουσιώνεται”, ψιθυρίζει ο Malkuth, “η Πυρκαγιά είναι μπροστά μας”...
Το βαθυκόκκινο φως που βγάζει η λάβα θα ήταν από μόνο του ικανό για να αποσβολώσει τους βρικόλακες, πόσο μάλλον τα αιθέρια, φλεγόμενα πρόσωπα που αρχίζουν να σχηματίζονται στο κέντρο. Το πνεύμα της φωτιάς εμφανίζεται με επτά πρόσωπα που τυλίγονται το ένα μέσα στο άλλο, όσο σηκώνονται ολοένα και ψηλότερα, όσο οι cultists που είναι διάσπαρτοι στα μπαλκόνια ψέλνουν έναν μονότονο ψαλμό. Οι βρικόλακες επιτίθενται μεμιάς στους cultists, σκαρφαλώνοντας γρήγορα στα πάνω διαζώματα. Ο στόχος τους είναι τόσο να σταματήσουν τις ψαλμωδίες όσο και το να φτάσουν στο ψηλό δωματιάκι του παρατηρητή, που χωρίζεται με ενισχυμένο τζάμι από την ανοικτή φλόγα.
Αρχικά, τα πνεύματα της φωτιάς αρχίζουν να μπαίνουν μέσα στα σώματα από τους cultists, χρησιμοποιώντας τους σαν ανθρώπινες βόμβες φωτιάς. Η ομάδα των βρικολάκων καταφέρνει να ταμπουρωθεί καλά και κρατάει για ώρα την άμυνα, ώσπου ξαφνικά τέσσερα από τα επτά πνεύματα εξαφανίζονται από τη μάχη. Οι βρικόλακες στην πρώτη γραμμή πανηγυρίζουν, αλλά ο Malkuth ανησυχεί ιδιαίτερα - τα πνεύματα δεν νικήθηκαν, τι κρύβεται πίσω από όλα αυτά;
Η απάντηση δεν αργεί να δοθεί: σε μια συστάδα οθόνες που είναι στημένες στο αρχηγείο, που αρχικά φαινόταν σαν το κλειστό κύκλωμα παρακολούθησης του εργοστασίου, φαίνονται τα πνεύματα από την φωτιά να συνεχίζουν το έργο τους. O Malkuth αναγνωρίζει μεμιάς το φόντο - το μακελειό έχει μεταφερθεί και στην θεολογική σχολή, μερικές δεκάδες μίλια βορειότερα! Οι ήρωες μελετούν τις εικόνες και γρήγορα εντοπίζουν και άλλους belial’s brood βρικόλακες να περιφέρονται μανιασμένους μέσα στην θεολογική, σκοτώνοντας αδιακρίτως ό,τι κινείται. Ένα τεράστιο masquerade breach είναι σε εξέλιξη.
Η ομάδα θα χωριστεί: ένα κλιμάκιο θα μείνει πίσω στο εργοστάσιο ώστε να καταστείλλει τα τρια πνεύματα που παραμένουν εκει, όσο ο Malkuth θα τηλεμεταφέρει μια ομάδα κρούσης στην θεολογική για να ανταμωθούν σώμα με σώμα με τους τρομοκράτες.
Σεμινάριο Θεολογίας
Οι βρικόλακες δεν αντιδρούν καλά στις δυνάμεις των μάγων. Ο Malkuth αστοχεί, στέλνοντας τους βρικόλακες μέσα σε τοίχους, ταβάνια και έπιπλα. Ώσπου να απελευθερωθούν και να ανασυνταχθούν, η φρίκη έχει αρχίσει να επεκτείνεται μέσα στο αμφιθέατρο των παρουσιάσεων, όπου έχουν ορμήξει οι βρικόλακες μαζί με τα πλάσματα της φωτιάς.
Η μάχη είναι σφοδρή και αδυσσώπητη - με τις οδηγίες του μάγου, η ομάδα κρούσης επικεντρώνεται στα πνεύματα όταν ακόμη η κυριαρχία στο κάθε ανθρώπινο σώμα δεν έχει ολοκληρωθεί, εκεί που είναι ακόμη ευάλωτα, και ένα μετά το άλλο καταφέρνουν να τα στείλουν πίσω στο υπερπέραν. Σε όλη τη διάρκεια της μάχης, οι belial’s brood επιτίθενται με λυσσαλέα σφοδρότητα και προκαλούν πολλές απώλειες. Τελικά η μάχη κρίνεται οριστικά με την άφιξη μιας ακόμη ομάδας άμυνας, αποτελούμενη κυρίως από Lancea Sanctum βρικόλακες.
Από τον ασύρματο ακούγονται και τα καλά νέα από το εργοστάσιο: κάθε banishment ενός πνεύματος αδυνάτισε και τα υπόλοιπα - με την νίκη στην θεολογική, η μάχη κρίθηκε και πίσω στο χυτήριο.
Όταν οι κραυγές ηρεμήσουν, το αμφιθέατρο είναι κατεστραμμένο και βουτηγμένο στο αίμα, με τις κουρτίνες ακόμη τσουρουφλιασμένες. Οι Sanctified απομακρύνουν τους τραυματισμένους βαρειά βρικόλακες και ξεκινούν τον αποκλεισμό του χώρου. Ήδη έχει ενεργοποιηθεί η επικοινωνιακή μηχανή των Invictus και είναι καθ’οδό, αλλά ο άθλος του να κρυφτεί το masquerade breach μόλις ξεκινά…
Οι ήρωες, άσχημα ταλαιπωρημένοι αλλά με μεγάλη ικανοποίηση, αφήνουν την συνέχεια της νύχτας στα χέρια των Sanctified και επιστρέφουν στο South Side.