O χειμώνας έχει πιάσει για τα καλά. Ο Νοέμβριος στο Σικάγο είναι πάντα ένας μήνας μελαγχολικός - άφθονες βροχές, παγερός αέρας που φυσά από τις λίμνες, μεγάλες νύχτες που μοιάζουν ακόμη σκοτεινότερες στη σκιά από τους ουρανοξύστες.
Σε ένα μικρό tattoo shop γειτονιάς, η Megan φροντίζει τα μπονσάι, ακούγοντας πανκ από ένα παλιό ραδιοφωνάκι. Η βάρδια της ήταν ήσυχη, όλη μέρα δεν ήρθε παρά ένας δυνητικός πελάτης. Το αφεντικό, ο εκκεντρικός Shredd, έχει ζητήσει να μην τον ενοχλήσουν για μια βδομάδα, είναι μια από τις "στιγμές έμπνευσης" όπως έχει εξηγήσει στην Megan. Τυχόν απαιτητικοί πελάτες απλά θα χρειαστεί να περιμένουν.
Λίγο μετά την δύση, εμφανίζεται στο τατουατζίδικο μια σαγηνευτική ύπαρξη. Η κοπέλα έχει αέρα supermodel, με το ξανθό μαλλί της να φτάνει ως την πλάτη και το σατέν κόκκινο φόρεμα της να τραβά τα βλέμματα των περαστικών. Θέλει ένα τατού, και το θέλει άμεσα. Η Morgan της εξηγεί πως ο καλλιτέχνης δεν είναι διαθέσιμος, αλλά η Leanna δεν είναι διατεθειμένη να περιμένει. Ζητά από την Meganνα της το κάνει αυτή, και την πληρώνει σε μετρητά ένα ολόκληρο μηνιάτικο.
Το τατουάζ είναι ιδιαίτερα απαιτητικό, και η Meganχρειάζεται να δουλέψει τρεις νύχτες για να το τελειώσει (το "σκληρό πρόγραμμα" της Leanna δεν της επιτρέπει να έρθει νωρίτερα.)
Με την ολοκλήρωση του σχεδίου, η Leanna είναι δεόντως ικανοποιημένη. Όταν η Megan της ζητά να της εξηγήσει τι συμβολίζει, η Leanna της προτείνει να της δείξει αντί να της πει με λόγια. Οι δυο κοπέλες μπαίνουν στο πανάκριβο αυτοκίνητο της Leanna, και ορμούν στις άδειες νυχτερινές λεωφόρους προς το νότιο Σικάγο.
Στο εργοστάσιο ατσαλιού
Το ίδιο απόγευμα, δυο βρικόλακες ξυπνάνε στο πορτ-μπαγκαζ ενός παλιού σαράβαλου λίγο έξω από το Σικάγο. Βρίσκονται στο τέλος μιας μακράς αποστολής, που τους έφερε από την Νέα Υόρκη σε ένα τρελό road trip γεμάτο περιπέτειες και αναποδιές. Αρκετές φορές κινδύνεψε η ύπαρξή τους, ενώ το τελευταίο βράδι ήταν το αποκορύφωμα της ανασφάλειας: πορτ μπαγκαζ αυτοκινήτου σε έναν άγνωστο αχυρώνα, με τον ήλιο να σηκώνεται στον ορίζοντα. Ένας μαλάκας να είχε εμφανιστεί στη διάρκεια της μέρας, την είχαν βαμμένη. Ευτυχώς, το βράδι απλώνεται ξανά σαν πέπλο και ο αχυρώνας είναι εξίσου παρατημένος όσο το ξημέρωμα. Βαθειά αναπνοή, ξεκίνημα το σαράβαλο, και πάμε για τα εναπομείναντα 20 χιλιόμετρα.
Οι δυο βρικόλακες πρέπει να παραδώσουν το μυστηριώδες φορτίο τους λίγο έξω από το Σικάγο, στο εγκατελειμμένο εργοστάσιο της Inland Mining Co. Ο Keith παίρνει τηλέφωνο τον σύνδεσμο να βεβαιωθεί πως το ραντεβού ισχύει. Όλα καλά. Ο Jason στρίβει αριστερά, αφήνοντας το highway και μπαίνοντας στην απέραντη παλιά βιομηχανική περιοχή. Κάποια κτίρια λειτουργούν ακόμη, αλλά τα περισσότερα από τα μεγάλα εργοστάσια έχουν κλείσει τις τελευταίες δεκαετίες, αφήνοντας τα κουφάρια τους να σκιάζουν την νύχτα. Προς την μεριά της λίμνης, οι εγκαταστάσεις της Inland Steel φωτίζονται μόνο από το φεγγάρι, αναμνήσεις μιας άλλης εποχής. Μια πλαϊνή είσοδος δεν έχει εμπόδιο, όπως τους έχουν εξηγήσει. Μπαίνουν μέσα στο σύμπλεγμα και οδηγούνται προς τα μηχανοστάσια συντήρησης, κάτω από τον μεγαλύτερο γερανό.
Έχουν φτάσει σωστά. Έξω από το κτίριο είναι παρκαρισμένα μερικά ακόμη αυτοκίνητα, ενώ φαίνεται και λίγο φως από την μισάνοικτη πόρτα. Επιτέλους. Οι βρικόλακες κοιτιούνται αποφασιστικά, παίρνουν το βαλιτσάκι και μπαίνουν μέσα. To παλιό εργοστασιακό κτήριο είναι εμφανώς παρατημένο, σπασμένα τζάμια, καλώδια να κρέμονται, σωροί βιομηχανικών σκουπιδιών και μετάλλων στις περισσότερες γωνίες. Το beast κτυπάει κόκκινο, είναι περικυκλωμένοι από πολλούς. Ένας άντρας τους πλησιάζει. "Welcome to the Machine. Έχετε αυτό που θέλουμε;" Είναι ο σύνδεσμός τους όπως αναγνωρίζουν από τη φωνή, πρώτη φορά βλέπουν το πρόσωπό του. Του παραδίδουν το βαλιτσάκι. Ο άντρας το περιεργάζεται, και στη συνέχεια πηγαίνει μερικά βήματα προς το σκοτάδι, όπου κάθεται ένας κουστουμαρισμένος τύπος σε μια ξύλινη καρέκλα. "Ορίστε, κύριε Scratch." Ο κουστουμάτος παίρνει το βαλιτσάκι, πληκτρολογεί έναν συνδυασμό και αυτό ανοίγει. Ρίχνει μια φευγαλέα ματιά στα περιεχόμενα, και ικανοποιημένος ξανακλείνει το βαλιτσάκι, κάνει ένα νεύμα στον άνθρωπό του και φεύγει.
"Είμαστε μια χαρά, κύριοι", εκφωνεί ο σύνδεσμος στους δυο βρικόλακες. "Θα φροντίσω το ποσό που συμφωνήσαμε να μεταφερθεί στο λογαριασμό σας εντός της επόμενης μισής ώρας. Πάρτε και αυτά για να καλύψουν τα τρέχοντα έξοδά σας - φαντάζομαι θα θέλετε να μείνετε λίγο να ξεκουραστείτε και να τραφείτε πριν ξεκινήσετε το ταξίδι της επιστροφής σας." Τους παραδίδει έναν χάρτινο φάκελο με κάποια χαρτονομίσματα, τους ευχαριστεί για τη συνεργασία και τους ενημερώνει πως εάν χρειαστούν ξανά τις υπηρεσίες τους, δε θα διστάσουν να τους προσεγγίσουν.
Οι δυο βρικόλακες είναι στην απόλυτη τσιτα μέχρι να μπουν ξανά στο παρταλιασμένο άσπρο βανάκι τους, η παρουσία τόσων άγνωστων βρικολάκων δεν συνηθίζεται γρήγορα. Επιτυχία! Τόσοι μήνες δουλειάς και σχεδίων, τόσα απρόοπτα, όλα πήγαν καλά. Η Μεγάλη Δουλειά, που μόλις τους εξασφάλισε μερικές δεκαετίες άνετης επιβίωσης! Τα λεφτά ήδη θα ταξιδεύουν προς τον απόρρητο λογαριασμό του Jason, οπότε πλέον ώρα για ένα καλό γεύμα, ένα ωραίο ξενοδοχείο, φρέσκα ρούχα, χαλάρωση στο νυχτερινό Σικάγο και την απαραίτητη οργάνωση του ταξιδιού της επιστροφής. Βάζουν μπρος τη μίζα στο σαράβαλο, και ξεκινούν την διαδρομή προς downtown. Απόλαυση, ερχόμαστε!
Η σύγκρουση
Πάνω στην στροφή που οδηγεί στον κεντρικό νότιο Highway, οι δυο βρικόλακες ακούν τον ήχο από λάστιχα να τσιρίζουν στην άσφαλτο. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα εμφανίζεται ένα μαύρος γυαλιστερός όγκος, με τους προβολείς να τυφλώνουν ακριβώς πάνω τους. Ο Keith στρίβει το τιμόνι προς τα έξω με μανία, το βανάκι μουγκρίζει, το απέναντι αμάξι έχει ήδη πάρει όλη τη στροφή (μα με πόσα πάει!;), ο Jason σηκώνει τα χέρια προς το κεφάλι του, και η σύγκρουση γίνεται. Μια μεγάλη έκρηξη, φλόγες και σπίθες. Ο θόρυβος είναι εκκωφαντικός, τα τζάμια γίνονται θρύψαλα, ο Keith εκσφενδονίζεται στην άσφαλτο και σέρνεται άγαρμπα ώσπου να κολλήσει στο χαντάκι αρκετά μέτρα πιο κάτω. Όλα γυρίζουν.
Προσπαθεί να σηκωθεί, αίμα τρέχει στο πρόσωπό του, όλα είναι θολά, το έδαφος σαν να τρέμει. Το βανάκι έχει καταστραφεί, είναι στο πλάι ζαρωμένο, με τον Jason σφηνωμένο στο παρμπριζ και έντονο καπνό να βγαίνει. Εμβολισμένη στο πλάι είναι μια μαύρη Bugatti, όλη φυμέ τζάμι, νέον φώτα και γκλαμουρ. Έχει υποστεί επίσης σημαντικές καταστροφές. Ο Keith βλέπει θολά μια γυναίκα με κόκκινο φόρεμα να τινάζεται από την πόρτα του οδηγού, ουρλιάζοντας σαν μανιασμένη. Έχει αίματα στο πρόσωπο και σε όλο το πλάι της. Φωνάζει κάτι, για το τατού της που χάλασε; Είναι δυνατόν; Ο Keith προσπαθεί να πλησιάσει, πέφτει, ξανασηκώνεται. Βλέπει τον Jason, σφηνωμένο ακόμη στο παρπρίζ, να την κοιτάζει με φόβο, κυνηγός ενάντια σε κυνηγό. Η τύπισσα είναι εξαγριωμένη, το κτήνος την έχει καταλάβει. Με ένα άλμα, διασχίζει τα πέντε μέτρα που την χωρίζουν από τον Jason, τον κοπανάει με μανία, και στη συνέχεια τον τραβάει, σκίζοντάς τον πάνω στα σπασμένα γυαλιά. Ο Jason μένει ακίνητος.
Ο Keith, εμβρόντητος, προσπαθεί να χωνέψει τι γίνεται. Η γυναίκα, μόλις συνειδητοποιεί πως ο Jason είναι αναίσθητος, αρχίζει να ηρεμεί, ώσπου το τεπόζιτο αναφλέγεται και οι φλόγες αρχίζουν να τυλίγουν το αμάξι. Η Leanna, με το τατού μισοσχισμένο στην πλάτη της, ρίχνει ένα άλμα μακριά από τις φλόγες και κοιτά τριγύρω της σαν σαστισμένη. Τα μάτια της καρφώνονται πάνω στον Keith, και αυτός της ανταποδίδει το βλέμμα. Η Leanna κάνει μερικά βήματα προς αυτόν, και ο Keith ξεροκαταπίνει και κοιτά τριγύρω του.
Η πόρτα του συνοδηγού ανοίγει, και βγαίνει από μέσα μια άλλη νεαρή κοπέλα. Η Megan, η μόνη που φορούσε ζώνη στο σκηνικό, είναι σχετικά ανέπαφη αλλά εμφανώς σαστισμένη. Η Leanna στρίβει το κεφάλι της και βλέπει την Megan, γυρνά προς τον Keith, και βάζει μέσα τους κατεβασμένους κυνόδοντές της.
Ελάχιστες στιγμές αργότερα έρχονται στη σκηνή δυο ακόμη αυτοκίνητα, κουβαλώντας άντρες του The Machine. Είναι όλοι τους οπλισμένοι - άκουσαν την έκρηξη από το αρχηγείο τους και ήρθαν να ελέγξουν. Μαζί τους είναι και ένας βρικόλακας, από αυτούς που είχε δει ο Keith στο εργοστάσιο. Με το που φτάνει στην σκηνή, αυτός κατευθύνεται προς την Leanna: "Τι διάβολο δουλειά έχεις εσύ εδώ στα μέρη μας; Εσύ ευθύνεσαι για αυτό το χαμό;", ρωτάει νευριασμένα. Η Leanna γνέφει προς την Megan, που παρακολουθεί αποσβολωμένη τα όσα συμβαίνουν. "Mε όσα έχει δει αυτή, το Masquerade έχει ήδη πρόβλημα" ψιθυρίζει ο Keith. "Μαζέψτε τους όλους και πάμε να φύγουμε", προστάζει ο βρικόλακας του The Machine.
Δίκη
Τα επόμενα γεγονότα γίνονται καταιγιστικά, προσπερνώντας την ταχύτητα που τόσο ο Keith όσο βέβαια και η Megan μπορούν να αντιληφθούν. Οι άντρες του Machine οργανώνουν μια δίκη-express, καλώντας την Authority του πρίγκηπα να έρθει για να δικάσει την Leanna. Ο Scratch έχει πολλά παλιά με την Leanna, και δεν θα χάσει την ευκαιρία να την εκδικηθεί για την "δολοφονία ενός ανθρώπου του μέσα στην περιοχή του". Την επόμενη κιόλας νύχτα, έρχεται στο εργοστάσιο η Madeleine Flanagan, δικαστής του πρίγκηπα Maxwell, για να ακούσει τις κατηγορίες.
Ο Scratch έχει όλους τους άσσους στο μανίκι. Παρουσιάζει επιλεγμένες στιγμές από το παρελθόν τους, δείχνοντας πως η Leanna έχει λόγους να θέλει να τον βλάψει, και παρουσιάζει το συμβάν σαν μια προμελετημένη δολοφονία. Η Leanna χάνει και πάλι τον έλεγχο του beast της, ντροπιάζοντας τον εαυτό της. Η απόφαση είναι καταδικαστική - το πρωϊνό φώς για την δολοφόνο. Με προτροπή του Keith, ο Scratch ζητά να του επιτραπεί το embrace της Megan, για να αναπληρώσει το κενό του χαμένου Jason.
Συνέχεια
Έτσι λοιπόν σώζεται και η ζωή της Megan, που από άνθρωπος-μάρτυρας σε masquerade breach μετατρέπεται σε kindred-to-be, με μια νέα τρελή ζωή να την περιμένει μετά τα απίστευτα γεγονότα των τελευταίων ημερών. Sire της θα είναι ο Tyler, το δεξί χέρι του Scratch, αν και ο Keith είναι αυτός που θα επωμισθεί το καθήκον του να της διδάξει τον δρόμο της νύχτας.
Όσο για τον Keith, ο χαμός του Jason δεν ήταν απλά ένας χαμός ενός καλού συνεργάτη. Ο τραπεζικός λογαριασμός που δέχτηκε το ποσό της αμοιβής είναι απροσπέλαστος χωρίς τους κωδικούς του Jason, που για λόγους ασφαλείας δεν είχε καταγράψει πουθενά. Με τον χαμό του, ο Keith μένει με άδειες τσέπες, χωρίς τίποτα να τον περιμένει πίσω. Αποφασίζει να μείνει για λίγο στο Σικάγο, να κάνει μερικές δουλειές για να σταθεροποιηθεί, όσο ψάχνει για το εάν και πώς θα μπορούσε να βγάλει τα χρήματα από εκεί μέσα...