Η άνοδος του ήλιου στον ορίζοντα διακόπτει προσωρινά τις καταιγιστικές εξελίξεις μετά την δολοφονία του Norris. Oι λίγες χειμωνιάτικες ώρες της μέρας περνούν γρήγορα, και με το που απλώνεται ξανά το σκοτάδι, οι ήρωες μαζεύονται στο κρυσφύγετο στο South Side για να διερευνήσουν τις προοπτικές.
Η κατάσταση είναι περίεργη, εκρηκτική, άγνωστη. Οι μηχανισμοί εξουσίας βρίσκονται σε έξαψη, δεκάδες πρωταγωνιστές σε κάθε μεριά της πόλης συνομωτουν παράλληλα, ο καθένας από τη δική του οπτική, χαράσσοντας τις πιθανές μελλοντικές εξελίξεις. Η Erin αποτελεί το πρώτο από τα κλειδιά που θα ξεκλειδώσουν το μυστήριο γύρω από την μολυσματική παρουσία των Belial’s Brood στο Chicago.
Κεντρικός στόχος της Yulia, η οποία μάχεται με πείσμα για αυτό, είναι να μην θανατωθεί η Erin. Θέλει να δει την δυνατότητα μεταστροφής ενός βρικόλακα και έχει αποφασίσει να κάνει το παν για να την κρατήσει ζωντανή. Υπό αυτό το πρίσμα, εμφανίζεται η πλέον παράδοξη προοπτική: ο μόνος που μπορεί να εγγυηθεί την ζωή της Erin είναι ο ίδιος ο Πρίγκηπας! Όλη η πολιτική φιλοσοφία του, όλο το μοντέλο διοίκησης στο Chicago γυρνά γύρω από το Tranquility και τον διττό άξονα Δεν Φονεύουμε και Δεν Δημιουργούμε Άλλους Kindred. Αν μείνουν τα φώτα της δημοσιότητας πάνω της, ο Πρίγκηπας μπορεί να την προστατεύσει από το μένος της υψηλής κοινωνίας, την οποία τόσο πλήγωσε ο θάνατος του Norris, καλύτερα από κάθε άλλον.
Το να φτάσει βέβαια κανείς στον Πρίγκηπα δεν είναι εύκολη υπόθεση. Θα χρειαστεί να βοηθήσει κάποια από τις πολυάριθμες επαφές των ηρώων, αλλά ποιός είναι ο πιό κατάλληλος; Ζυγίζοντας τις επιλογές, σκέφτονται την Miriam, την Carthian Myrmidon ή τον Barowski, αλλά τελικά αποφασίζουν να έρθουν σε επαφή με το Ordo Dracul μέσω του Corvin, μέντορα του Bruce. Θα παίξουν την κάρτα με τον Norris ως Dragon, θεσμικά όσο δεν πάει, πλησιάζοντας τον Corvin που είναι γνωστός για την αυτοσυγκράτησή του για να φτάσουν στα υψηλά κλιμάκια της ιεραρχίας.
Ο Bruce αναλαμβάνει την επικοινωνία. Ο Corvin καλείται στο South Side, όπου και φτάνει εσπευσμένα όταν μαθαίνει πως υπάρχουν απαντήσεις σχετικά με την δολοφονία του Norris. Οι ήρωες του εξιστορούν αναλυτικά την ιστορία, χωρίς να κρύψουν τίποτα. Ο Corvin τους συγχαίρει για την απόφασή τους να πάρουν αυτό το δρόμο και τους λέει πως θα χαρεί να οργανώσει τη μεταφορά της Erin στην κορυφή της εξουσίας. Χωρίς να χάσει χρόνο, κάνει το κατάλληλο τηλεφώνημα στην Ακαδημία για να ζητήσει ένα θωρακισμένο κονβόι. Τρία τέταρτα αργότερα, η Erin κατευθύνεται προς την μεταλλική και κρυστάλλινη καρδιά της πόλης, συνοδεία των ηρώων και μερικών πάνοπλων enforcers του Ordo Dracul.
The First Estate
Ως Guardian of the Academy, ο Corvin έχει βρεθεί συχνά στην θέση του Hound, κυνηγώντας και αργότερα συντονίζοντας τις ομάδες κυνηγιού που καλούνται να χειριστούν επικίνδυνες περιπτώσεις. Εχει δουλέψει πολλές φορές με τον Garret McLean, Seneschal και δεξί χέρι του Πρίγκηπα Maxwell και υπεύθυνο για ζητήματα ασφάλειας. Σε αυτόν λοιπόν οδηγεί την πομπή, στον κρυστάλλινο ουρανοξύστη κάτω από την σκιά του Sears Tower στην συνδρομή West Adam Street και South Wacker Drive.
To Carlyle Center, ο κρυστάλλινος ουρανοξύστης με τις παράταιρες γωνίες και τις τρίγωνες πλευρές, έχει ταυτιστεί τόσο με την πυραμίδα εξουσίας των Invictus, που οι Kindred αναφέρονται σε αυτό ως “The First Estate”, συνώνυμο με το παρατσούκλι όλου του faction. Μέσα στα πολυάριθμα γραφεία, σάλες συνεδριάσεων και θαλάμους επιχειρήσεων γυρνάνε ασταμάτητα τα γρανάζια της πολιτικής μηχανής του Πρίγκηπα. Όσο η νύχτα προχωρά και το Loop τριγύρω αδειάζει, τόσο η δραστηριότητα στο First Estate εντείνεται - σήμερα μάλιστα είναι μια νύχτα ιδιαίτερης έντασης.
Η πομπή μπαίνει στο υπόγειο γκαράζ, όπου οι enforcers του Ordo δίνουν τη θέση τους στους φρουρούς των Invictus, όσο η συνοδεία μπαίνει στο ασανσερ και οδηγείται στον χώρο αναμονής. Ο Corvin έχει ζητήσει να μιλήσει με τον Seneschal ώστε να του μεταφέρει προσωπικά τα καθέκαστα. Πράγματι, λίγα λεπτά αργότερα ο Garret McLean καταφθάνει και ζητά να μάθει τι συμβαίνει. Ο Corvin συνοψίζει την κατάσταση, λέγοντας πως η Έριν αποτελεί σημαντικό κρίκο για την εξάρθρωση των Belial’s Brood και πρέπει να μείνει ανέπαφη. Ο Garrett την παλουκώνει εκνευρισμένος και την στέλνει στα μπουντρούμια να περιμένει την ανάκριση, όταν αποφασιστεί ποιός θα αναλάβει έστω και προσωρινά τον ρόλο του Norris.
Στην συνέχεια, ο Seneschal ζητά από τους ήρωες να τον συνοδέυσουν στο γραφείο του, για να μιλήσουν για το μέλλον. Στους διαδρόμους προς τους πάνω ορόφους, ο Bruce βλέπει την Miriam, συνοδεία με τον Bishop Birch και άλλους δυο βρικόλακες σε έναν μακρινό διάδρομο. Η Miriam του ρίχνει ένα γρήγορο βλέμα απορίας, πριν χαθεί ξανά πίσω από μια πόρτα.
Στο γραφείο του πλέον, ο Garrett McLean συγχαίρει τους ήρωες για την κίνηση του να έρθουν μεμιάς στους Invictus, και τους προσκαλεί να συμμετάσχουν στο Blood Hunt που θα προκυρηχθεί άμεσα. Η επαφή τους με πιθανούς σατανιστές μπορεί να φανεί πολύτιμη και ο Garrett θα εκτιμήσει ιδιαίτερα τη συμμαχία τους για όσα συμβούν γύρω από το South Side.
Η συζήτηση διακόπεται όταν ένας υπάλληλος καλεί τον Garrett: “Seneschal, the Inner Council is about to be in session.” Ο Garrett αποχωρεί, αφήνοντας τους βρικόλακες να περιμένουν την έκβαση του συμβουλίου. Οι ώρες περνάνε αργά, μέχρι που ο Seneschal επιστρέφει με τις αποφάσεις της εξουσίας.
“Από σήμερα κυρήσσεται ένα Blood Hunt προς τα μέλη του Belial’s Brood που μιαίνονται την πόλη. Η προστασία του Tranquility αίρεται για όποιον αποδεδειγμένα συμμετείχε ή βοήθησε στα σχέδιά τους. Όλοι οι ικανοί Kindred καλούνται να βοηθήσουν με κάθε μέσο στην απαλλαγή της πόλης του Σικάγο από την μάστιγα των δαιμονολάτρων!
“Η Erin θα ανακριθεί με όλες τις απαραίτητες μεθόδους ώσπου να δώσει κάθε πληροφορία για τη συμμορία. Στην συνέχεια, θα τιμωρηθεί με torpor αλλά θα της χαριστεί η ζωή. Η επιμονή σας, σε συνδυασμό με την έντονη πίεση προς την ίδια κατεύθυνση από τον Επίσκοπο έπεισαν τον Πρίγκηπα.
“Χωρίς να χάσουμε χρόνο, πρέπει να ξεκινήσουμε το κυνήγι,”, συνεχίζει ο Seneschal, “κάθε νύχτα που καθυστερούμε η πόλη αποσταθεροποιείται. Κατεβείτε στο South Side, μεταφέρετε τα νέα, ετοιμάστε τους δικούς σας για κυνήγι. Οργανωθείτε σήμερα, και επικοινωνούμε αύριο από νωρίς για συντονισμό. Σας αφήνω με κάποιον άλλο που ζήτησε να μιλήσει μαζί σας”, λέει ο Garret McLean και αποχωρεί.
Solomon Birch
Στην πόρτα εμφανίζεται η αλάνθαστη φυσιογνωμία του Επισκόπου, η μυώδης κορμοστασιά κάτω από τις κόκκινες ρόμπες, και το ξυρισμένο κεφάλι με τα τατουάζ. Η έκπληξη στα μάτια των ηρώων είναι πρόδηλη.
“Ήθελα να σας γνωρίσω προσωπικά. Πιάσατε έναν προδότη που σας έθιξε και προσωπικά, και αντί να ζητήσετε την θανάτωση της, κινήσατε γη και ουρανό για να την σώσετε. Η ηθική σας στάση είναι το λιγότερο ασυνήθιστη ανάμεσα στο είδος μας,” λέει ο Solomon Birch και ρωτά, “Ποιοί ήταν οι λόγοι σας; Τι επιζητάτε;”
Η Yulia αρπάζει την ευκαιρία και του μιλά για την εσώψυχή της αναζήτηση σχετικά με το πώς και πόσο μπορεί να αλλάξει ένας βρικόλακας, και πως η μεταμέλεια της Erin έγινε καταλύτης για την δική της ηθική αναζήτηση. Ο επίσκοπος την ξαφνιάζει με την απόλυτη απάντησή του: και βέβαια αλλάζουν οι βρικόλακες - όχι έυκολα, όχι όλοι, αλλά σίγουρα είναι εφικτό. O ίδιος είναι ζωντανή απόδειξη!
Εξιστορεί την ιστορία του, πώς ξεκίνησε την Μεγάλη Νύχτα στα δόντια ενός παράφρονα Daeva που τον έκανε embrace σε μια στιγμή παραληρήματος, πώς οι δεκαετίες τον έφεραν ολοένα και πιο κοντά στoν απόλυτο ηθικό εκφυλισμό, τον έκαναν φίλο με τον θάνατο ανθρώπων και kindred. Μια άτυχη νύχτα, το κηνύγι απέτυχε και βρέθηκε στα χέρια του θηράματός του, που ήταν μέλη της Lancea Sanctum. Προς μεγάλη του έκπληξη, αντί να τον θανατώσουν για τα όσα είχε κάνει, είδαν μέσα του μια σπίθα, και του έδειξαν τον δρόμο προς τη μεταμέλεια. Εκείνη την νύχτα, ο Solomon Birch βρήκε για πρώτη φορά τον δρόμο του, αγκάλιασε το κήρυγμα του Longinus και σηκώθηκε με ένα νέο νόημα να τον συνοδεύει στην αιωνιότητά του. Πλεον, δεκαετίες αργότερα, ως Επίσκοπος πλέον έχει προκυρήξει την ηθική του σταυροφορία, υποστηρίζοντας φανατικά το Tranquility και προσπαθώντας να κρατήσει τους kindred μακριά από το κτήνος.
Η Yulia σκέφτεται τα λεγόμενα του επισκόπου. "Και η Έριν; Έχει και αυτή το δικαίωμα σε ένα νέο ξεκίνημα;"
"Η φύση μας είναι απέθαντη, δεν πρέπει να αντιμετωπίζουμε αυτό το δώρο με επιπολαιότητα. Όλοι αξίζουν μια δεύτερη ευκαιρία." Ρίχνει μια ματιά παραέξω, στην κινητικότητα που παρατηρειται στους διπλανούς χώρους.
“Χαίρομαι που σας γνώρισα”, καταλήγει ο επίσκοπος. “Θα χαρώ να έχουμε περισσότερες ευκαιρίες να συζητήσουμε για αυτά τα ζητήματα, σπανίζουν οι ενδιαφέροντες συνομιλητές. Είστε ευπρόσδεκτοι στην Επισκοπή όποτε θελήσετε, η πόρτα μου είναι ανοικτή.”
Στον δρόμο προς την έξοδο από το First Estate, η Miriam εμφανίζεται πίσω από μια γωνία μπροστά στον Bruce. “Δεν περίμενα ποτέ να σε δω εδω μέσα, παρέα με αυτούς”, γνέφει τριγύρω προς το μεγαθήριο των Invictus. “Νόμιζα πως είσαι κάτι διαφορετικό, σήμερα μόλις απογοητεύτηκα, κρίμα... Τελικά μάλλον είσαι ένας ακόμη από τους τόσους.”
Ο Bruce προσπαθεί να αποφύγει τα σκάγια. “Να το κηνύγι που περίμενες Μίριαμ, είναι αυτό. Πάμε να κυνηγήσουμε μαζί;” Η Μιριαμ τον αποθαρρύνει. “Έχεις την αγέλη σου, όπως και εγώ τη δική μου. Σε αυτό το κηνύγι είμαι η Gangrel Primogen, κυνηγάω με αδέρφια”, λέει με νόημα και αποχωρεί.
Παντού τριγύρω, τα νέα τρέχουν σαν αστραπή. Το Σικάγο ετοιμάζεται για αίμα.