[τέσσερις μέρες νωρίτερα]
Η Marian Singer ξυπνά τα χαράματα και κοιτά έξω από το παράθυρό της έκπληκτη: χιονίζει. Δεν έχει ώρα που ξεκίνησε η χιονόπτωση, αλλά ήδη τα χρώματα έχουν αρχίζει να εξαφανίζονται δίνοντας τη θέση τους στο λευκό. Μεμιάς σηκώνεται από το κρεβάτι και κατεβαίνει στον δρόμο με τις πυτζάμες, κοιτώντας προς τον ουρανό που ρίχνει απλόχερα πυκνές νιφάδες. “Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει,” συλλογίζεται η Marian. Κοιτάζει με απορία το χιόνι που στρώνεται στο μανίκι της πιτζάμας της, και το βλέμα της συννεφιάζει.
Η σχέση της Marian με τον καιρό ήταν πάντα ιδιαίτερη. Από μικρό κορίτσι την ενθουσίαζε η δύναμη της φύσης, το φρακταλ φως των κεραυνών, οι τεράστιες μάζες υγρασίας που ζεσταίνονται και κρυώνουν, μετακινούνται και μεταλάσσονται, ώσπου να εκδηλωθούν μαγευτικά. O παιδικός της ενθουσιασμός την οδήγησε να επιλέξει σπουδές στη μετεωρολογία, και εκεί στο πανεπιστήμιο το 1979, υποβοηθούμενη από ένα ισχυρό LSD trip, έγινε Awakened, ταξίδεψε στο Supernal Realm και έννοιωσε την πραγματική δύναμη του ουρανού. Έκτοτε, με την συνολική αλλαγή οριζόντων που της προσέφερε η νέα της αντίληψη, η κατανόησή της για τα καιρικά φαινόμενα αυξήθηκε ραγδαία, φτάνοντας μάλιστα και σε σημείο ικανού ελέγχου της δύναμης της φύσης και της μανίας του καιρού.
Έτσι, μια τόσο ξαφνική και αναπάντεχη ισχυρή χιονόπτωση που διέφυγε της προσοχής της δεν είναι καλό σημάδι. Κάτι συμβαίνει, και - κρίνοντας από την έκταση και την φούρια της θύελλας, πρόκειται μάλλον για κάτι μεγάλο. Χωρίς να χάσει χρόνο, η Marian ξεκινά για το Athenaeum για να μιλήσει με τους συντρόφους της.
Το Athenaeum είναι ένα μικρό αυτόνομο κτίριο μέσα στην πανεπιστημιούπολη του Chicago University. Colonial αρχιτεκτονικής, κόκκινο τούβλο με λευκά παράθυρα, το Athenaeum στεγάζει μια από τις σημαντικότερες arcane συλλογές και μαζί του το cabal των Mercurials. Οι τέσσερις μάγοι που το απαρτίζουν φροντίζουν να μην αφήνουν ποτέ την πολύτιμή τους συλλογή αφύλακτη, πέρα από τους φύλακες πάντα βρίσκεται κοντά και ένας Awakened.
Η σημερινή βάρδια ανήκει στον Malkuth, κατά κόσμο Gordon Terrelle. O Gordon από πάντα πίστευε στον θεό, γνώριζε πως υπήρχε ένα μεγάλο σχέδιο, η θεϊκή πρόνοια για τον κόσμο. Ο ίδιος αποφάσισε πως δεν υπήρχε άλλος δρόμος από το να ταχθεί στο να υπηρετήσει αυτόν τον δρόμο και ξεκίνησε σπουδές θεολογίας και ποιμενικής. Η αναζήτησή του για το νόημα του κόσμου όμως δεν ήταν βασισμένη στην τυφλή αποδοχή, ζητούσε επιχειρήματα, αποδείξεις, συνέπεια στον θεϊκό λόγο. Σε μια θρησκευτική κρίση, όταν αναλογιζόταν πως ο θεός μπορεί να μην είναι τίποτα πέρα από μια αλληγορία, προσευχήθηκε για ώρες. Η απάντηση του ήρθε με ένα χρυσό κλειδί, που ξεκλείδωσε τις πύλες της συνείδησής του και έγινε Awakened. Η αναζήτηση απαντήσεων τον έφερε στις αγκάλες του Mysterium και πολύ σύντομα των Mercurials, όπου συνδυάζει την αυξανόμενη κατανόησή του για τον κόσμο με μια αέναη αναζήτηση ενός θεϊκού χεριού πίσω από τα πράγματα.
Η Marian περνά την πόρτα του Athenaeum και μπαίνει στους γνώριμους φαρδιούς διαδρόμους του κτιρίου (το οποίο από έξω μοιάζει κατά πολύ μικρότερο). Πλέον είναι η Frigga, το mystical όνομα που υιοθέτησε στο Awakening της είναι πλεον πιο φυσικό από το όνομα που την βάπτισαν.
Ανεβαίνει στον τρίτο όροφο στα μελετητήρια, όπου και βρίσκει τον Malkuth στο γραφείο του, με στοίβες βιβλία αραδιασμένα τριγύρω. “Καλημέρα Malkuth, είδες τι γίνεται έξω από το παράθυρο;”
“Καλή σου μέρα Frigga, χιονίζει από όσο είδα. Χειμώνας είναι ακόμη. Θα έπρεπε να με εκπλήσσει;”
“Κάτι δεν πάει καθόλου καλά με αυτό το χιόνι. Δεν είναι φυσιολογικό. Δεν έννοιωσες τίποτα;”
Ο Malkuth κουνά το κεφάλι και την κοιτά απορημένος. Η Frigga του κάνει νόημα να βγουν έξω. Βγάζει ένα μεγάλο κοχύλι από μια τσέπη του παλτού της. Το εσωτερικό ιριδίζει έντονα στο χέρι της. Το στρέφει σιγά σιγά τριγύρω της, και νοιώθει το κοχύλι σαν φακό να διαπερνά το gauntlet, φωτίζοντας πέρα στον κόσμο των πνευμάτων. Τα αρχέγονα elemental spirits είναι σε ιδιαίτερη διέγερση, νοιώθει την ενέργεια του νερού και του ανέμου σε μια ασυνήθιστη κατάσταση. “Κάτι έχει προκαλέσει όλη αυτή την ένταση Malkuth, πρέπει να μάθουμε τι τρέχει.”
Ο Malkuth επιστρέφει στην βιβλιοθήκη. Μια καλή αρχή είναι πάντα λίγη βοήθεια από τον θεό. Βγάζει τη βίβλο του και την ανοίγει τυχαία σε έναν στίχο. Διαβάζει τις πρώτες λέξεις και στη συνέχεια κλείνει τα μάτια, προχωρώντας στα τυφλά όσο συνεχίζει από τη μνήμη του την απαγγελία. Όταν τελειώσει ο στίχος, ακουμπά το πρώτο βιβλίο που έχει μπροστά του και το βγάζει από το ράφι. “A Recent History of the Windy City, Daniel Rebworth, 1972.” Χμ. Ξεφυλλίζει στα γρήγορα το βιβλίο και το αφήνει ξανά στο ράφι, χωρίς να εντοπίσει κάτι χρήσιμο. Άγνωσται αι βουλαί του Κυρίου...
Λίγο αργότερα εμφανίζονται και η Libra με τον Zarathustra, τα άλλα δυο μέλη των Mercurials. Η Frigga τους εξηγεί την ανησυχία της, και η Libra επιβεβαιώνει πως και αυτή ένοιωσε την δόνηση στα elemental spirits. Όλοι μαζί αποφασίζουν να ψάξουν για να βρουν τι ακριβώς μπορεί να συμβαίνει.
Η απάντηση - ή μάλλον, τα πρώτα στοιχεία, αργούν τέσσερις μέρες να εμφανιστούν. Στο μεταξύ, το χιόνι δεν έχει σταματήσει να πέφτει, η πόλη έχει παραλύσει και μια γενική νευρικότητα έχει πέσει στην πόλη. Ατέλειωτα τρακαρίσματα και σπασίματα από κόκκαλα, κάποιες στέγες σε παλιά κτίρια υποχωρούν, άστεγοι πεθαίνουν από το κρύο και τα πνεύματα του Σικάγο μοιάζει να έχουν και αυτά μια παγερή αντήχηση. Αυτό το διάστημα, ο Malkuth ψάχνει τις τοπικές ειδήσεις, προσπαθώντας να εντοπίσει κάτι για να ξεκινησει το νήμα.
Μια είδηση του κινεί την προσοχή: μια ξαφνική φωτιά ξέσπασε στον 20ό όροφο μιας τράπεζας ξεκινώντας από την τουαλέτα και γρήγορα είχε δυο θύματα. Θυμάται πως και χθες είχε μια αναπάντεχη φωτιά σε ένα βικτωριανό στο north side, που πήρε σαν λαμπάδα και καταστράφηκε ολοσχερώς μέσα στη χιονόπτωση με δυο νεκρούς. Ανατρέχει λίγο πίσω και βλέπει πως άλλες δύο μυστήριες πυρκαγιές καταγράφηκαν, μια για κάθε μέρα που διαρκεί η θύελλα: μια εκκλησία στο Lakeview East και ένα διαμέρισμα στο Pilsen, και τα δυο με ανάφλεξη από μέσα.
Μεμονωμένα, καμία από τις τέσσερις πυρκαγιές δεν θα άξιζε δεύτερο μάτι - μαζί, η περίπτωση να πρόκειται για σύμπτωση είναι πια πολύ μεγάλη. Ξαφνική, δυναμική και άμεση ανάφλεξη από το εσωτερικό προς τα έξω χωρίς εμφανή πηγή, τάχιστη αντίδραση της φλόγας, ανθρώπινες απώλειες, συνέπεια χρονική με μια φωτιά για κάθε μέρα της θύελλας. Ο Malkuth δεν πιστεύει πως τυχαία έπεσε το ενδιαφέρον του σε αυτές τις φλόγες, ο θεός είναι πάντα στο πλάι του βοηθώντας τον να δει καθαρά. Αποφασίζει να βγει έξω με την Frigga, να κατέβουν στους τόπους των πυρκαγιών να δουν με τα δικά τους μάτια το τι συνέβη.
Ερευνώντας τις φλόγες
Πρώτη στάση το νοσοκομείο όπου βρίσκεται ο μοναδικός επιζών, ο γραμματέας της τράπεζας που πριν λίγες ώρες τυλίχτηκε αναπάντεχα στις φλόγες. Οι μάγοι μπαίνουν στο νοσοκομείο και αφήνουν την μοίρα να τους οδηγήσει μέσα από τους δαιδαλώδεις διαδρόμους, χωρίς να φέρει μπελάδες στο δρόμο τους. Δεν αργούν να φτάσουν στο δωμάτιο που βρίσκεται ο γραμματέας, μπανταρισμένος με γάζες και σωληνωμένος στα μηχανήματα. Η Frigga καταπραϋνει τον πόνο του, τόσο ώστε να μπορέσει να τους μιλήσει. Τα λεγόμενα του γραμματέα επιβεβαιώνουν το αφύσικο της κατάστασης: ένας υπάλληλος, ο οποίος παραπονιόταν για πυρετό, μπήκε στην τουαλέτα του ορόφου, και λίγα λεπτά αργότερα μια ξαφνική μπάλα φωτιάς βγήκε από τον διάδρομο της τουαλέτας, κατακαίοντας τα πάντα σε απόσταση καμιάς δεκαριάς μέτρων. Ο ίδιος βρισκόταν στο γραφείο της γραμματείας στην άκρη του διαδρόμου και κατακάηκε από την ξαφνική πυρά χωρίς να θυμάται κάτι άλλο. Το πώς εκδηλώνεται μια τέτοια πυρκαγιά σε μια τουαλέτα από γρανίτη και μέταλλο, στον 20ό όροφο ενός ουρανοξύστη χωρίς να ακουμπήσει τίποτε άλλο, είναι ένα μυστήριο...
Οι δυο μάγοι φεύγουν από το νοσοκομείο, γνωρίζοντας και το όνομα του θύματος. Επόμενη στάση η Heritage Unitarian Church στο North Broadway. Το κουφάρι της εκκλησίας με την οροφή να έχει καταρρεύσει είναι ένα άγριο θέαμα. Το χιόνι έχει ήδη καλύψει την σκηνή, σε έντονη αντίθεση με το κατάμαυρο των καρβουνιασμένων τοίχων. Το κτίριο πριτριγυρίζεται από μια κίτρινη πλαστική αστυνομική κορδέλα, και μέσα στο κτίριο της εκκλησίας αυτή τη στιγμή είναι ένας ένστολος μπάτσος και μερικοί άλλοι τύποι που συνομιλούν και παρατηρούν το κτίριο. Ο Malkuth τυλίγεται με έναν μανδύα αορατότητας και πλησιάζει απαρατήρητος να παρακολουθήσει.
Ένας από τους τυπάδες με πολιτικά είναι ντετέκτιβ και συζητά με έναν από τους γείτονες για το τι συνέβη. Ο Malkuth κοιτάζει και το σημειωματάριό του, και συνολικά αποκτά μια καλή εικόνα της κατάστασης: λίγο μετά το ξημέρωμα, μια ξαφνική φωτιά ξεκινά από το εσωτερικό της εκκλησίας - τα σημάδια δείχνουν πως πρέπει να ξεκίνησε λίγα μέτρα μπροστά από το ιερό, σε χώρο χωρίς τίποτα ιδιαίτερα εύφλεκτο. Συνέχισε καρφαλώνοντας με μεγάλη ταχύτητα τα ξύλινα σκαλιστά στις κολόνες, ώσπου έφτασε στα σανίδια της οροφής μέσα σε ελάχιστο χρόνο, προκαλώντας την κατάρρευση της στέγης. Δύο τα θύματα, ο εφημέριος της ενορίας και ένα δεύτερο βαριά καμμένο πτώμα, του οποίου η αναγνώριση έρχεται τηλεφωνικά εκείνη την ώρα: Daniel Rebworth, συγγραφέας.
Στο άκουσμα του ονόματος, ο Malkuth χαμογελά - το όνομα αντιστοιχεί στον συγγραφέα του βιβλίου που πρωτοέβγαλε από την βιβλιοθήκη ξεκινώντας την έρευνα. Τίποτα δεν είναι τυχαίο. Θα χρειαστεί να μάθει περισσότερα για τον κ. Rebworth, μάλλον κρύβει και άλλες απαντήσεις.
Έξω, η Frigga περιμένει στο απέναντι πεζοδρόμιο και μελετά κάτι έντελώς διαφορετικό. Βγάζει το κοχύλι της, το οποίο στρέφει προς το κτίριο της εκκλησίας, φωτίζοντας τον πέρα κόσμο. Η εικόνα που αντικρύζει της προξενεί έπληξη και απέχθεια: ο τόπος έχει βιαστεί στον πνευματικό κόσμο, ένα τεράστιο χάσμα έχει σκιστεί στο spirit realm. Τα πνεύματα μέσα στο σχίσμα είναι σε παράκρουση, αφηνιασμένα και απελπισμένα, κάτι πολύ βίαιο και σίγουρα πλέον supernatural έχει συμβεί εδώ.
Ψάχνοντας και για άλλες πληροφορίες πηγαίνουν στο επόμενο σημείο, ένα βικτωριανό σπίτι που καταστράφηκε ολοσχερώς. Η επίσημη είδηση κάνει λόγο για απώλεια γκαζιού αν και η οπτική παρατήρηση δίχνει και πάλι ένα ισχυρό spiritual σχίσμα και την ίδια ξαφνική, ανεξήγητη έκρηξη από τα μέσα. Οι δυο νεκροί είναι ένα ηλικιωμένο ζευγάρι, ένας συνταξιούχος δημοτικός υπάλληλος και η νοικοκυρά γυναίκα του. Η Frigga κάνει απόπειρες να μιλήσει με τα πνεύματα για να καταλάβει τι μπορεί να προκάλεσε όλο αυτό το σκηνικό, αλλά οι απαντήσεις είναι μισές και συγκεχυμένες - ήταν πολλοί αυτοί που προκάλεσαν τη φάση, και ένα όνομα ακούγεται: Izikhul-Farakh, όνομα που στην μυστική γλώσσα μεταφράζεται ως ο Βασιλιάς της Ανήλεης Φλόγας.
Τελευταία στάση πριν το σούρουπο στο διαμέρισμα στην ισπανική γειτονιά. Οικιστική περιοχή, το διαμέρισμα ενός πυροσβέστη και της οικογένειάς του. Τα σημάδια τα ίδια, σαν να πρόκειται για το ίδιο δακτυλικό αποτύπωμα. Ξαφνική και αναπάντεχη ανάφλεξη χωρίς αιτία, τέσσερις νεκροί (ο πυροσβέστης και η οικογένεια), σημάδια από spiritual έκρηξη. Το σαλόνι έχει καταστραφεί ολοσχερώς, αλλά το μπάνιο διηγείται περισσότερες ιστορίες: πολλά άδεια μπουκαλάκια με παυσίπονα πεταμένα στο πάτωμα, και στον καθρέφτη του μπάνιου έχουν γραφτεί με κραγιόν σε λατινικούς χαρακτήρες λέξεις από την μυστική γλώσσα: φωτιά, πόνος, όλεθρος.
Αναπάντεχος επισκέπτης
Ένας ήχος που ακούγεται από την εξώπορτα του διαμερίσματος κάνει τους μάγους να σταματήσουν την έρευνα: κάποιος προσπαθεί να διαρρήξει την κύρια είσοδο. Οι δυο μάγοι κρύβονται και παρατηρούν. Λίγο αργότερα, μπαίνει μέσα ένας σωματώδης τύπος, πενηντάρης με γκρίζο μαλλί και κοντό μούσι, ο οποίος κλείνει πίσω του ήσυχα την πόρτα και ξεκινά να περιδιαβαίνει προσεκτικά στο χώρο. Ο Malkuth έχει ήδη διακρίνει πάνω του την αύρα των supernaturals, και μιας και ο ήλιος δεν έχει πέσει καλά καλά, υποθέτει προς πρόκειται για Uratha.
Ο εισβολέας κάνει τις ίδιες κινήσεις που έκαναν και αυτοί πριν λίγη ώρα: κάθεται και μελετά το σαλόνι και το επίκεντρο της έκρηξης, τοποθετώντας το σωστά μπροστά από την τηλεόραση στο κέντρο του σαλονιού. Κοιτάζει προσεκτικά τους τοίχους και τα σημάδια στο σαλόνι ώσπου ξεκινά να επεξεργάζεται και το υπόλοιπο σπίτι.
Σε αυτό το σημείο, οι μάγοι κάνουν προσεκτικά την εμφάνισή τους. Πρώτος κινείται ο Malkuth, πλησιάζοντας ένα πιστόλι στο πλάι του κεφαλιού του λυκάνθρωπου. “Δεν είσαι μόνος σου, μην κουνηθείς.” Ο άντρας παγώνει και δεν κινείται. Ωραία. Η Frigga εμφανίζεται από απέναντι, με το όπλο της στο χέρι χωρίς όμως να τον σημαδεύει. “Δεν θέλουμε να σου κάνουμε κακό” συνεχίζει ο Malkuth, “μάλλον ψάχνουμε το ίδιο πράγμα, Uratha. Να μιλήσουμε ήρεμα και πολιτισμένα;” Ο άντρας γνέφει, οπότε και ο Malkuth κατεβάζει το όπλο και συστήνεται.
“Λέγομαι Malkuth, αυτή είναι η Frigga, είμαστε με τους Mercurials. Οι πυρκαγιές αυτές δεν είναι φυσιολογικές και ψάχνουμε να βρούμε τις σωστές απαντήσεις.”
“Είμαι ο Gordon Graft από τους Hooked Claws,” απαντά ο άντρας, “και πράγματι οι πυρκαγιές δεν είναι φυσιολογικές. Τα πνεύματα είναι ταραγμένα. Να σας πάρει Mercurials, δεν είναι δυνατόν να εμφανίζεσται τόσο αθόρυβα πίσω από έναν κηνυγό!” Γελάει φωναχτά.
Η συζήτηση με τον Gordon συμπληρώνει πολλά κομμάτια του παζλ. Οι λυκάνθρωποι μελετούν επίσης τα φαινόμενα με τις δικές τους μεθόδους, έχοντας επισημάνει πως η ισορροπία είναι βάναυσα ταραγμένη. Τα πνεύματα έχουν σαλτάρει, με ιδιαίτερη έξαψη στα elemental spirits, τα πιο πρωτόλεια πνεύματα της φύσης. Ο αέρας με το νερό ρίχνουν με μανία το χιόνι μέρες τώρα, ενώ η φλόγα έχει σκιρτήσει με αυτούς τους συνεχόμενους φόνους, αφήνοντας θάνατο στο διάβα της. Ο Gordon διακρίνει μέσα στα υπολείμματα των spiritual εκρήξεων τα σημάδια από το πνεύμα που δημιουργήθηκε το 1887 στο Great Fire of Chicago, που αν πράγματι ισχύει σημαίνει πως η προστασία της πόλης από μια πιθανή επανάληψη της καταστροφής είναι πιο πιθανή από όσο πίστευαν.
Οι μάγοι έχουν βρει έναν τέλειο σύμμαχο στην αναζήτησή τους, που συμπληρώνει την κατανόηση της κατάστασης και μπορεί να αποτελέσει καταλύτη στις έρευνες. Του ζητούν να συμπορευτούν για να λύσουν το μυστήριο, κάτι που ο Gordon δέχεται με χαρά.
Πρώτα αποτελέσματα
Τα στοιχεία μεταφέρονται στους Mercurials και όλο το cabal αρχίζει να ξεδιαλύνει το μυστήριο. Τα θύματα μοιάζει να είχαν όλα με κάποιο τρόπο σχέση με τη φωτιά: βιβλία του συγγραφέα που πυρακτώθηκε στην εκκλησία είναι σημεία αναφοράς για ιστορικές καταγραφές για τις πυρκαγιές της πόλης. Ο συνταξιούχος δημοτικός υπάλληλος δούλευε ως πραγματογνώμωνας για πυρκαγιές. Ο πυροσβέστης έχει καθημερινή επαφή με το αντικείμενο. Ο τραπεζικός παραμένει ερωτηματικό, αλλά οι απαντήσεις έρχονται την επόμενη μέρα σε ένα συμπληρωματικό ψάξιμο του σπιτιού του: σε μια βίβλο έχει σκαλίσει λέξεις από την μυστική γλώσσα, “burning, wrath, fire-touched.” Στον κόσμο των πνευμάτων η ανισορροπία μεγαλώνει, όσο η φωτιά μοιάζει να οργιάζει, το νερό με τον αέρα προσπαθούν να ανταπεξέλθουν βυθίζοντας την πόλη στη χιονοθύελλα.
Προς το απόγευμα, μια τοπική τηλεόραση μεταδίδει ζωντανά μια φωτιά που μόλις ξέσπασε στην πανεπιστημιούπολη. Με τα πρώτα πλάνα, οι μάγοι κοιτιούνται μεταξύ τους - μάλλον έχουν το επόμενο ξέσπασμα και μάλιστα σχετικά κοντά τους! Βγαίνουν σε ομάδες έξω και κατευθύνονται όσο γρηγορότερα μπορούν προς τα εκεί.
Το κτίριο της εστίας έχει πάρει φωτιά από τον δεύτερο μέχρι τον τέταρτο και τελευταίο όροφο. Στη σκηνή είναι μαζεμένες τρεις αντλίες της πυροσβεστικής και ένα τοπικό τηλεοπτικό συνεργείο που μόλις τελείωσε το ζωντανό ρεπορτάζ αλλά συνεχίζει να καταγράφει. Οι καπνοί βγαίνουν μαύροι και πυκνοί και διαπερνούν τον χιονισμένο ουρανό. Οι πυροσβέστες τρέχουν και παλεύουν με τις φλόγες, οι περίεργοι έχουν κάνει κλοιό, και μέσα τα πνεύματα ουρλιάζουν.
Η Frigga ξεκινά να σκανάρει την περιοχή με την ιδιαίτερη ματιά της. Μέσα στην έξαψη της πυρκαγιάς, τα πνεύματα είναι σε παραλήρημα. Η πληγή στο gauntlet μοιάζει πιό επιβλητηκή από κάθε προηγούμενη σκηνή εγκλήματος, σαν παράσταση σε εξέλιξη. Σιγά σιγά, η ματιά της φεύγει από την κεντρική εστία και πλανάται πάνω στους παρευρισκόμενους, όπου κάθεται πάνω σε έναν από τους πυροσβέστες. Όσο οι συνάδελφοί του τρέχουν μανιασμένοι, αυτός κάθεται ακίνητος με τη μάνικα και κοιτά τις φλόγες. Ένα κομμάτι από το μανίκι του έχει αρπάξει, χωρίς να του δίνει σημασία. Η Frigga κοιτά τα μάτια του και παγώνει, όταν μέσα από το gauntlet προβάλλονται μεγάλες φλόγες που βγαίνουν από τις κόγχες του: είναι possessed!
Η Frigga κάνει σημάδι στον Malkuth, o οποίος δεν αργεί να καταλάβει. Βλέπει τη μάνικα στα χέρια του πυροσβέστη και δίνει εντολή στο νερό να πεταχτεί βίαια, κάνοντάς την να τυλιχτεί σα φίδι στα πόδια του. Ο πυροσβέστης γυρνά μεμιάς προς το μέρος του, και στο φλογερό του βλέμμα η Frigga βλέπει αναγνώριση, πέσαν οι μάσκες. Επιθετικά, σηκώνεται να τους πλησιάσει.
Ο Malkuth δεν αφήνει το χρόνο να περάσει. Έχει τη μάνικα στον έλεγχό του, αυτή τη φορά τον χτυπά με το μεταλλικό στόμιο στο κεφάλι να τον ρίξει κάτω. Η δύναμη του χτυπήματος θα έπρεπε να τον έχει ισοπεδώσει, αλλά ο πυροσβέστης με αίματα στο κεφάλι δεν μοιάζει να πτοείται. Η Frigga είναι κοντά και μιλά στην μυστική γλώσσα, προσπαθώντας να δαμάσει το possessing spirit και να το φέρει υπό τον έλεγχό της. Για μια στιγμή μοιάζει να το καταφέρνει, όταν στιγμιαία η φλόγα που περιγράφει το πρόσωπο του πυροσβέστη ακινητοποιείται, αλλά αμέσως μετά άλλα προσωπεία της φλόγας βγαίνουν για να επανακτήσουν τον έλεγχο. Εκεί η Frigga καταλαβαίνει τα λεγόμενα του Gordon, πως δεν πρόκειται για έναν αλλά πολλούς υπεύθυνους όπως έλεγαν τα πνεύματα - αυτή τη στιγμή, ο πυροσβέστης έχει κατακτηθεί από ένα ιδιότυπο κράμα από πνεύματα της φωτιάς, πολλά αλλά συντονισμένα. Η Frigga δεν έχει ξαναδεί κάτι τέτοιο, και οι γνώσεις της είναι ανεπαρκείς για να το χειριστούν κατάλληλα!
Ο Malkuth δεν αφήνει το στιγμιαίο σάστισμα του πυροσβέστη ανεκμετάλλευτο. Πηδάει πάνω του, χρησιμοποιώντας στην εντέλεια την εξουσία στη βαρύτητα για να προσγειωθεί με ένα ισοπεδωτικό χτύπημα. Καταλήγουν δίπλα στο πυροσβεστικό, όπου ο Malkuth κοιτά από κοντά το πρόσωπο του πυροσβέστη. Διακρίνει πως το δέρμα του είναι καμμένο, καρβουνιασμένο, τα μάτια του κλειστά και το στόμα του μισάνοιχτο. Μέσα στα σπλάχνα του μοιάζει να καίει μια φωτιά, η οποία βγαίνει από τον λάρυγγα - ο Malkuth φωνάζει, πηδάει όσο πιό μακριά μπορεί όσο πιο γρήγορα γίνεται, και δευτερόλεπτα αργότερα μια έκρηξη τυλίγει το πυροσβεστικό όχημα στις φλόγες.
Όσο η προσοχή όλων των άλλων είναι στην μπάλα φωτιάς που καταναλώνει το όχημα, οι μάγοι κοιτάνε για το πνεύμα. Η Frigga δεν αργεί να το εντοπίσει, έχει πηδήξει μέσα σε έναν νεαρό από τους παρευρισκόμενους. Μέχρι να φροντίσει τον Malkuth ώστε να σηκωθεί γοργά στα πόδια του, το πνεύμα έχει πάρει τον νεαρό υπό την κυριαρχία του και φεύγει τρέχοντας μακριά.
Τακτική υποχώρηση
Μόλις ορθοποδεί ο Malkuth, οι δυό μάγοι τρέχουν όσο πιο γρήγορα μπορούν παίρνοντας το πνεύμα στο κυνήγι. Όσο είναι μακριά από τα μάτια του κόσμου, η δύναμή τους είναι ισχυρότερη. Το πνεύμα είναι ισχυρό, δίνοντας υπερφυσική ταχύτητα στο σώμα που κατέχει, και διασχίζει με ταχύτητα το south side βγαίνοντας νότια στο West Pullman.
Οι μάγοι έχουν μειώσει την απόσταση, όταν ξαφνικά ο Malkuth σταματά και κάνει νόημα στην Frigga να κάνει το ίδιο. “Βρικόλακες,” αναφωνεί. “Τους νοιώθω κοντά, και είναι πολλοί.” Ο possessed νεαρός τρέχει σαν μανιασμένος και σκαρφαλώνει μια χαμηλή τσιμεντένια μάντρα, μπαίνοντας μέσα σε ένα παλιό εγκατελειμμένο εργοστάσιο ατσαλιού.
Οι μάγοι κοιτούν τριγύρω τους την εξαθλιωμένη περιοχή με τα χαμόσπιτα, το εργοστάσιο δεσπόζει στη γειτονιά όπως μια εκκλησία στο κέντρο του χωριού. Η μαυρίλα, η απελπισία είναι διάχυτες στην περιοχή. Ακόμη και οι βρικόλακες δεν θα έβρισκαν ευχαρίστηση σε ένα τέτοιο μέρος, εδώ είναι κρανίου τόπος! Τι είδους πλάσματα να κρύβονται παραπίσω; Ο Malkuth ανατριχιάζει στη σκέψη.
“Βρικόλακες λοιπόν,” λέει η Frigga λαχανιασμένη όσο συλλογίζεται. “Ας φέρουμε ενισχύσεις. Η Libra έχει τις επαφές με το Ordo Dracul. Ας τους πούμε την ιστορία μας και να δούμε τι έχουν να μας απαντήσουν...”