[εκκρεμεί η εικονογράφηση]
Οι βρικόλακες διασπείρονται στο Union Station με στόχο να παρακολουθούν πιθανές κινήσεις, κάτι που από νωρίς διαφαίνεται μάταιο. Ο σταθμός είναι τεράστιος, τα παρακλάδια του εκτείνονται σε πολλά επίπεδα κάτω από τη γη και η λαοθάλασσα των ανθρώπων στην ώρα αιχμής δεν διευκολύνει την κατάσταση. Το κύριο σχέδιο είναι να αποκτήσουν πρόσβαση στο αρχείο από τις κάμερες ασφαλείας. Ο Jacob με τον Bruce βρίσκουν δυο σεκιουριτάδες στην αλλαγή της βάρδιας τους, τους παρακολουθούν και την κατάλληλη στιγμή τους δωροδοκούν, αγοράζοντας δεκαπέντε λεπτά πρόσβασης στο δωμάτιο ασφαλείας.
Μέσα στο σταθμό, οδηγούνται σε ένα κλειστό δωματιάκι γεμάτο οθόνες. Ο Bruce βάζει τις κάμερες να τρέξουν ταυτόχρονα σε fast rewind, χρησιμοποιώντας το auspex για να ανοίξει το μυαλό του στα πολλαπλά ερεθίσματα και να σκανάρει ταυτόχρονα τεράστια ποσότητα πληροφορίας. Τα frames περνούν σα χείμαρρος, ώσπου σε κάποια στιγμή ο Bruce αναφωνεί “Στοπ!”
Το καρέ δείχνει την πλατφόρμα 15Ν, όπου ένα εμπορικό τρένο έχει σταθμεύσει και ξεφορτώνει. Από το τελευταίο βαγόνι βγαίνουν έξι τύποι, τέσσερις από τους οποίους κουβαλάνε ένα κιβώτιο σε μέγεθος φέρετρου. Προχωρώντας την ταινία, οι τύποι φαίνονται λίγο καλύτερα και διακρίνεται σαφώς πως τουλάχιστον ένας από αυτούς ήταν στους λυκανθρώπους που χειρίστηκαν την διαπραγμάτευση την προηγούμενη νύχτα. Οι κάμερες δείχνουν τους τύπους να κουβαλάνε το φορτίο προς τα ενδότερα του σταθμού, ώσπου μπαίνουν μέσα στα τούνελ συντήρησης που δεν καλύπτονται από το CCTV.
Γνωρίζοντας πλέον το τρένο από το οποίο βγήκε το φορτίο, ο Tario εντοπίζει την διαδρομή που ακολούθησε: το τρένο είναι στο τοπικό δίκτυο, ερχόμενο από βορειοδυτικά. Έκανε δέκα στάσεις στην διαδρομή του σε μικρούς εμπορικούς σταθμούς. Καταγράφει τις ώρες που ήταν στον κάθε σταθμό, και προτείνει την ομάδα να διαχωριστούν και να πιάσει ο καθένας κάποιους από αυτούς τους σταθμούς ώστε να βρουν το πότε και πώς επιβηβάστηκε το φέρετρο στο τρένο. Οι άλλοι συμφωνούν, και οι βρικόλακες χωρίζονται και ξεχύνονται στην επαρχία του Illinois στο κυνήγι της αλήθειας.
Stokie, IL
Λίγες ώρες αργότερα, ο Tario χτυπάει λαυράκι. Μιλώντας με έναν φύλακα, μαθαίνει πως κάτι περίεργο συνέβη στο τρένο όταν πέρασε από το σταθμό, και κοιτώντας τις εικόνες της κάμερας βλέπει μια κατατοπιστική σκηνή: Η πόρτα από το επίμαχο τελευταίο βαγόνι είναι ανοικτή, και τρεις φιγούρες ανεβάζουν το κιβώτιο στο τρένο. Αν και το κιβώτιο φαίνεται ξεκάθαρα, και οι τρεις φιγούρες είναι θολές στην κάμερα χωρίς να διακρίνονται τα χαρακτηριστικά τους: βρικόλακες. Η στάση που έχουν στην μοναδική καλή φωτογραφία της σκηνής δείχνει πως βιάζονται και κρύβονται.
Τρεις βρικόλακες λοιπόν ανέβασαν το φέρετρο στο τρένο, και έξι λυκάνθρωποι το κατέβασαν. Τι να παίζει άραγε; Πρόκειται για ανταλλαγή ή για μάχη; Ο Tario επικοινωνεί με τους άλλους, και όσο επιστρέφουν ο Bruce αναλαμβάνει να ενημερώσει παραπέρα. Τηλεφωνεί στον Corvin και του μεταφέρει την νέα πληροφορία. Λίγο αργότερα, ο Corvin καλεί για να συμπληρώσει το παζλ:
“Έχουμε όνομα για το πτώμα. Είναι ο Ben Whitman, King of Livingstone County, Daeva Crone. Πριν από τρεις μέρες έγινε ένα πραξικόπημα στο Stokie, έδρα του Whitman, όπου ένα Invictus coterie ανέλαβε την εξουσία. Η τύχη του Whitman αγνοείται απ’όσο μάθαμε, έχω ανθρώπους να μαζέψουν περισσότερα για το γεγονός.”
“Τα στοιχεία όλα ταιριάζουν - Crone πρίγκηπας, Crone ritual, τελετουργική ατίμωση, εσπευσμένη φυγάδευση, το φόρτωμα από το φέρετρο στο Stokie. Δεν χωρά αμφιβολία! Τώρα το μόνο ερώτημα σε εκκρεμότητα είναι το τι μεσολάβησε μέσα στο τρένο, πώς ο Whitman έφτασε στα χέρια των Uratha... Αφήστε με να προωθήσω το ζήτημα στην ιεραρχία”, λέει ο Corvin και κλείνει.
Οι βρικόλακες επιστρέφουν στο Σικάγο, και στη διαδρομή ο Bruce δέχεται ένα τηλεφώνημα από την Μίριαμ. “Δεν πιστεύω να με ξέχασες! Πες μου τα νεότερα, τι έγινε σήμερα; Σε μισή ώρα στο ίδιο σημείο;” Ο Bruce δέχεται, και κατευθύνεται ξανά προς το Shedd Aquarium. Αυτή τη φορά, η Μίριαμ είναι εκεί και τον περιμένει.
“Έχουμε όνομα για το πτώμα. Είναι ο Ben Whitman, King of Livingstone County.” Ο Bruce γνωρίζει πως παραβαίνει την ιεραρχία αποκαλύπτοντας όλες αυτές τις πληροφορίες, αλλά ο μαγνητισμός που εκπέμπει η Μίριαμ και η συγκίνηση των καταστάσεων τον παρασέρνουν. “Crone σαν και εσένα, όπως πιθανότατα γνωρίζεις ήδη. Ανατράπηκε σε πραξικόπημα πριν τρεις μέρες, και προφανώς αυτή τη στιγμή βρίσκεται αιχμάλωτος και ατιμωμένος στο υπόγειο του Union Station.”
Τα μάτια της Μίριαμ λάμπουν με έξαψη. “Χαίρομαι που μου εκμυστηρεύεσαι αυτές τις πληροφορίες, Bruce, θα έχουμε λαμπρό μέλλον εμείς οι δυο! Έχουμε μάλιστα μπροστά μας μια ενδιαφέρουσα ευκαιρία: η ειρήνη με τους Uratha είναι εύθραυστη και οι ισορροπίες λεπτές. Αν μπορέσουμε να αποδείξουμε πως ο Whitman έφτασε στα χέρια τους με βία, έχουμε στα χέρια μας έναν ισχυρό λόγο να αξιώσουμε αντίποινα. Ένα ισχυρό, δυναμικό χτύπημα μπορεί να δώσει ένα βαρύ πλήγμα στους Uratha του σταθμού και να μας επιτρέψει να παίξουμε ένα πιο δυναμικό παιχνίδι από καλύτερη θέση. Το μόνο που χρειάζομαι είναι αποδείξεις... Θέλω να τις βρεις για μένα, να αποδείξεις πως ο Whitman και η συνοδεία του χτυπήθηκαν από τους λύκους”
“Αυτό είναι προς το παρόν μια εικασία. Και αν δεν είναι έτσι;” ρωτά ο Bruce.
“Δεν αλλάζει κάτι. Θέλω να μου βρεις τις αποδείξεις που θα μου επιτρέψουν να πάρω το Indulgence από τον πρίγκηπα. Καταλαβαινόμαστε;”
Ο Bruce μένει σκεπτικός. “Ο Corvin δεν νομίζω να χαρεί με αυτή την προοπτική.”
“O Corvin δεν είναι ο μόνος Guardian του Ordo Dracul!” ανταπαντά η Μίριαμ. “Πήγαινε στον Nyamba, νομίζω πως βλέπουμε τα πράγματα με τον ίδιο τρόπο. Είναι μάλιστα ισχυρότερος στην ιεραρχία και κατά πολύ παλαιότερος του Corvin, εάν συμφωνήσει με το σχέδιο ο Corvin δεν θα μπορεί να το αποτρέψει.”
- Και τι θα κερδίσω εγώ από αυτή την ιστορία; Μου ζητάς να παίξω τον λαιμό μου, συνεχίζει ο Bruce.
- Τι ζητάς;
- Διακόσιες πενήντα χιλιάδες δολάρια, απαντά ήρεμα ο Bruce. Αν παίζουμε το μέλλον μας, ας αξίζει.
- Θα σου αντιπροτείνω κάτι καλύτερο, κάτι που θα σου σώσει τον κώλο εκεί που διακόσιες πενήντα χήνες δεν λειτουργούν, ανταπαντά η Μίριαμ. “Θα σου χρωστάω μια χάρη.” Ο Bruce το σκέφεται, και διευκρινίζει: “θα την σφραγίσεις με το αίμα σου;”
- Μα και βέβαια, στο Circle of the Crone έχουμε ολόκληρο τελετουργικό.
- Δεν σκέφτεσαι την προοπτική να αγοράσουμε το πτώμα, αντί να πολεμήσουμε;
- Πιθανότατα με τα 250 χιλιάρικα να μπορούσα να τον αγοράσω από τους Uratha. Αν όμως με την ίδια επένδυση μπορώ να αγοράσω μια σύρραξη, έναν επαναπροσδιορισμό της ισορροπίας με εμάς από επάνω, δεν θα το πολυσκεφτώ. Και σε αντίθεση με τον Corvin, κάποιοι ζούμε για τέτοιες στιγμές.
- Ας γίνει έτσι, συμφωνεί τελικά ο Bruce. Φεύγει από το πάρκο και επιστρέφει στην Ακαδημία να συμβουλευτεί τους συντρόφους του.
Διαχωρισμός
Ο Bruce παρουσιάζει την πρόταση της Μίριαμ στην ομάδα του. Αμέσως εμφανίζονται διαφωνίες και προβληματισμοί, ο Tario ιδιαίτερα δεν δείχνει καθόλου πρόθυμος να ξεκινήσει έναν πόλεμο με τους Uratha με τους οποίους δεν έχουν προσωπικά προηγούμενα. Η βία μπορεί να χυθεί εύκολα παραέξω, θα υπάρξουν αθώα θύματα και πολύς κόσμος μπορεί να χάσει τη ζωή του για τα πολιτικά παιχνίδια της Miriam. Όσο για τον Dr. Lucas, αυτός νοιώθει άβολα με το να παρακάμψει την ιεραρχία. Ο Jacob δεν είναι αρνητικός στην ιδέα και δέχεται να συμμετάσχει, κρατώντας όμως μια πισινή: “εάν γαμηθεί ο Δίας θα είσαι μόνος σου Bruce.” Έστω. Οι δυο βρικόλακες φεύγουν από την ακαδημία και επιστρέφουν στο σταθμό.
Μετά από λίγα χρήματα στις κατάλληλες τσέπες, μαθαίνουν πως το επίμαχο τρένο βρίσκεται σήμερα σε ένα αμαξοστάσιο στο Σικάγο για συντήρηση. Οι βρικόλακες κατευθύνονται προς τα εκεί, παρακάμπτουν τον φύλακα και εισέρχονται στον ανοιχτό χώρο με τις δεκάδες γραμμές και ένα σωρό τρένα κάτω από τα υπόστεγα των μηχανικών. Ο Bruce εντοπίζει το συγκεκριμένο εμπορικό τρένο και πηγαίνει να δει το τελευταίο βαγόνι.
Η πόρτα δεν είναι κλειδωμένη. Σέρνοντάς την, μπαίνει λίγο νυχτερινό φως στο άδειο εσωτερικό του βαγονιού. Ο Bruce ενεργοποιεί τις αυξημένες αισθήσεις του και επεξεργάζεται το εσωτερικό.
Δεν υπάρχει αμφιβολία πως πρόκειται για τόπο μάχης: τεράστιοι λεκέδες αίματος είναι σπαρμένοι στους τοίχους και στο πάτωμα, αναμειγμένοι με σημάδια από τραβήγματα και γρήγορες πατημασιές και επίσης υπολείμματα από στάχτες βρικολάκων. Ο Bruce καταγράφει τα πάντα με το κινητό, παίρνοντας τις σκηνές από την γωνία που θα προκαλέσει την φρικαλεότερη εντύπωση. Μόλις τελειώσει, βγαίνει από το βαγόνι και τηλεφωνεί μεμιάς την Μίριαμ.
- Σου έχω αυτό που ζήτησες. Που να στο παραδώσω;
- Είμαι στο Ιερό της Αρμονίας, West Flournoy με St. Ada Street στην Little Italy. Μην αργήσεις!
- Έρχομαι. Ο Bruce ανεβαίνει στο πιστό του ταξί και παίρνει τους δρόμους.
Το Ιερό της Αρμονίας μοιάζει εξωτερικά με ένα λατρευτικό κτίριο κλασσικού ρυθμού, στρόγγυλο με ψηλούς κίονες να το περιστοιχίζουν. Μπαίνοντας μέσα, ένας τεράστιος τρούλος δεσπόζει στην κορυφή, με ακτινωτές κολώνες να τον υποβαστάζουν. Πάνω σε όλο το εσωτερικό παίζει μια προβολή, κάνοντας το κτίριο να αλλάζει συνεχώς μορφή και διάθεση κάθε λίγα δευτερόλεπτα. Η Μίριαμ εμφανίζεται πίσω από μια κολόνα.
Ο Bruce της δίνει τα πειστήρια για τη σφαγή που συνέλεξε στο βαγόνι. Η Μίριαμ είναι εμφανώς ικανοποιημένη.
- Με αυτά δεν έχω καμία αμφιβολία πως θα καταφέρω να κερδίσω ένα indulgence του πρίγκηπα, λέει η Μίριαμ. Οι λυκάνθρωποι δεν θα καταλάβουν από πού τους ήρθε.
- Νομίζω πως έκανα αυτό που μου ζήτησες, λέει ο Bruce. Είναι καιρός για την πληρωμή μου.
- Μα η ιστορία δεν έκλεισε ακόμη! Τι νομίζεις, πως θα αθετήσω τον λόγο μου; Όλα στο χρόνο τους. Αλήθεια, μίλησες με τον Nyamba;
- Δεν είχα την ευκαιρία.
- Κρίμα, γιατί δεν θα αργήσει να το μάθει από κάποιον άλλο... Προς το παρόν σε αφήνω, έχω μερικά γρανάζια να κινήσω, δηλώνει η Μίριαμ και φεύγει.
Ο Bruce αποφασίζει να μιλήσει στον Corvin για όσα έχουν συμβεί. Του τηλεφωνάει και του αναφέρει αναλυτικά το τι ετοιμάζει η Miriam.
Ο Corvin είναι ενοχλημένος: “Εξακολουθείς να παίζεις το προσωπικό σου παιχνίδι, θεωρώντας πως η συγκίνηση είναι καλός και ικανός καταλύτης για να σε φέρει στον έλεγχο του beast. Αν δεν έχεις σταθερές, θα παρασυρθείς σε σκοτεινά μονοπάτια. Το Ordo είναι ισχυρό γιατί είμαστε μια οικογένεια. Εδώ δεν χωράνε προσωπικά παιχνίδια ή εγωϊσμοί, και ο δικός μου δρόμος είναι αυτός της συγκράτησης, όχι αυτός της ατέρμονης ικανοποίησης. Πρόσεξε πολύ καλά τις επιλογές που θα κάνεις.”
“Μα δεν ήσουν εσύ που μου είπες να εξερευνώ τα όριά μου, master?” ρωτά ο Bruce.
“Πρόσεξε ποιά όρια θα διαλέξεις να εξερευνήσεις” απαντά ο Corvin και κλείνει.
Παράλληλα, ο Jacob έχει κατευθυνθεί στο dojo που βρίσκεται ο Nyamba στα βόρεια προάστεια για να τον ενημερώσει σχετικά με τα γεγονότα, όπως συνέστησε η Μίριαμ. Ο αρχαίος ακούει με ενδιαφέρον την ιστορία του Jacob, και όταν ολοκληρώσει τα γεγονότα τον ρωτά γιατί τον προσέγγισε. Ο Jacob είναι σαφής: η Μίριαμ θεώρησε πως ο Nyamba δεν θα έπρεπε να μείνει έξω από το παιχνίδι. Τα πράγματα θα τρέξουν γρήγορα τις επόμενες ώρες και μέρες, οπότε αν θέλει ας προετοιμάσει τις κινήσεις του.
Αντιπαράθεση
Το επόμενο βράδι σημαίνει συναγερμός στους Sworn of the Axe του Ordo Dracul. Ο πρίγκηπας έχει κάνει δεκτό το αίτημα της Μίριαμ και καλεί το Ordo να συνδράμει στην επίθεση ενάντια στο Uratha pack των Fire-Touched. O Nyamba με χαρά αναλαμβάνει να συντονίσει την ομάδα, στην οποία προσκαλεί και τον Jacob να συμμετάσχει.
O Corvin μιλά με τον Bruce και του λέει να κατέβει στο δρόμο. “Πρέπει να δεις τι έκανες με τις πράξεις σου. Δεν θα αφήσεις άλλους να καθαρίσουν τα δικά σου σκατά. Αν επιβιώσεις το βράδι, αύριο έλα να με βρεις.”
Στο staging room της ακαδημίας, ένας επίλεκτος στρατός από είκοσι πολεμοχαρείς Dragons εξοπλίζονται με την καλύτερη τεχνολογία του τάγματος ενάντια σε Uratha. Βαρειά πολυβόλα, ασήμι άφθονο σε σφαίρες και αλυσίδες, ισχυρές πανοπλίες. Επιβιβάζονται στα τρια μαύρα βανάκια που τους περιμένουν και ξεκινάνε προς το νότιο Σικάγο, όπου οι πληροφοριοδότες του Norris έχουν ήδη εντοπίσει το κρυσφήγετο των Fire Touched. Άλλα δυο βανάκια προστίθενται στο κομβόι στη διαδρομή, η συνεισφορά της Μίριαμ στον αγώνα.
Η πομπή σταματά σε ένα εγκατελειμμένο βιομηχανικό κτίριο σε μια αραιοκατοικημένη περιοχή που βρωμά σαπίλα και παρακμή. Οι βρικόλακες κατεβαίνουν ήσυχα και κατευθύνονται προς το πίσω μέρος του κτιρίου. Η Μίριαμ, παρούσα και η ίδια, χαιρετά τον Bruce. O Nyamba εντυπωσιάζει καθώς είναι ο μόνος που δεν φορά πανοπλία, διευθύνει την επιχείρηση γυμνόστηθος από την πρώτη γραμμή.
Οι βρικόλακες παραβιάζουν μια πλάγεια είσοδο και μπαίνουν μέσα στο κτίριο. Όλος ο όροφος δίνει την εικόνα της απόλυτης εγκατάλειψης, οτιδήποτε χρήσιμο έχει εξαφανιστεί πριν χρόνια και το κτίριο έχει παραδοθεί στον καιρό. Τα βήματα οδηγούν προς ένα υπόγειο. Οι βρικόλακες προωθούνται προς τα κάτω.
Λίγο αργότερα ακούγονται ήχοι από μέσα. Πρόκειται για κραυγές, γρυλλίσματα και ιαχές, τραγούδια, βρισιές και γέλια. Πλησιάζοντας, οι βρικόλακες αποκτούν οπτική επαφή από ένα σκοτεινό μπαλκονάκι: η ομάδα των Uratha κάνουν αγώνες πάλης. Δυο ημίγυμνοι γρονθοκοπιούνται στο κέντρο ενός κύκλου με πυρσούς, ενώ καμιά δεκαριά παρατηρητές κάνουν φασαρία παρακολουθώντας με ενδιαφέρον. Ο Nyamba σπάει την ομάδα στα δύο με στόχο να κυκλωθεί ο χώρος από τις δυο μεριές και κατεβαίνει πρώτος να ανοίξει τον χορό με μια χειροβομβίδα.
Ο χαμός που ακολουθεί δεν περιγράφεται. Οι Uratha μεταμορφώνονται μέσα σε βροχή από σφαίρες ασημιού, οι Gangrel χιμάνε μέσα στο τσούρμο με τα νύχια τους όσο οι εκπαιδευμένοι Dragons καλύπτουν και συμπληρώνουν τα κενά και τις άμυνες με συνεχόμενα πυρά. Οι Uratha αμύνονται γενναία, αλλά είναι outgunned, outmanned και ανέτοιμοι για μάχη, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να επιβιώσουν της σφαγής. Όταν καταλαγιάζει ο πανικός, μόνο kindred έχουν μείνει όρθιοι.
Όσο για τον Bruce, αυτή η μάχη του αμβλύνει τους ορίζοντες. Καθ’όλη τη διάρκεια της κατάβασης προς το άντρο των Fire Touched, ήταν σε επαφή με το Beast του, μελετώντας το και προσπαθώντας να του επιβληθεί συνεχώς. Στο άκουσμα των πρώτων κραυγών μεταμόρφωσης των Uratha, έφτασε η στιγμή που το Beast προσπάθησε να ξεχυθεί, και ο Bruce βρέθηκε να το περιμένει, να το χαλιναγωγήσει και να το γυρίσει πάλι πίσω, μέσα του και έξω ταυτόχρονα, όμως υπό τον έλεγχό του. Όπως ακριβώς του δίδαξε ο Corvin, με σιδερένια θέληση και άκρατη προσοχή νίκησε τον αγώνα πριν καν αρχίσει, κρατώντας την συγκέντρωσή του ακέραια. Η στιγμή της διαφώτισης - the Beast is Chastised. Τo Coil of the Beast από θεωρία έγινε ξαφνικά πραγματικότητα, σαφής και ενθουσιώδης. Όλη την μάχη, ο Bruce βρίσκεται μέσα στην νέα, ιδιότροπη trance του, ώσπου ακούει τελικά τον Nyamba να πανηγυρίζει τη νίκη.
Η Μίριαμ βγάζει ένα από τα μικρά ασημένια μαχαιράκια που έχει στη ζώνη και νεύει προς τον Bruce. Πηγαίνει στο πτώμα από έναν λυκάνθρωπο και με τα νύχια της του ανοίγει το στέρνο. Βυθίζει μέσα στα σπλάχνα του το μαχαίρι και το βγάζει κόκκινο από αίμα. “Bruce, σου δίνω το μαχαίρι αυτό και μαζί την χάρη μου. Θα μου το επιστρέψεις όποτε επιθυμείς, όταν ερθει η ώρα να μου ζητήσεις αυτό που θέλεις, και εγώ θα σε βοηθήσω.” Ο Bruce δέχεται το μαχαίρι χαμογελαστός.
Χωρίς καθυστέρηση, οι βρικόλακες εξαφανίζονται από την περιοχή και επιστρέφουν στη βάση τους. Ο τελικός απολογισμός μετρά πέντε νεκρούς kindred, όλο το Uratha pack αφανισμένο, και πολλά σπασμένα πλευρά και βαθειά κοψίματα. Η Μίριαμ με τον Nyamba και μερικούς άλλους επιβιβάζονται στο ίδιο όχημα, με διαφορετικό όμως προορισμό από τους άλλους: κατευθύνονται προς το Union Station για να σφραγίσουν την κατάσταση.
Επιβολή
Ο Nyamba οδηγεί την μικρή ομάδα μέσα από παλιά ξεχασμένα τούνελ του υπογείου, που τους βγάζουν στην καρδιά του Union Station και της περιοχής των λυκανθρώπων. Δεν αργούν να γίνουν αντιληπτοί από τους φρουρούς των Uratha. Η εμφάνιση των βρικολάκων είναι επιβλητική - τα σημάδια της μάχης είναι εμφανή πάνω τους, αλλά το βλέμα τους είναι αγέρωχο και προκλητικό. “Σκύλε, φώναξε τον αρχηγό σου”, φωνάζει ο Nyamba. “Έχει ανοιχτές παρτίδες με τον πρίγκηπα.”
Οι λυκάνθρωποι τους οδηγούν προς το εσωτερικό, στο μεγάλο μηχανοστάσιο όπου είχε γίνει και η αρχικη συνάντηση. Έχει πέσει σήμα από τη μεριά των Uratha, καμιά πενηνταριά έχουν μαζευτεί γύρω από τους βρικόλακες κοιτώντας τους απειλητικά. Στο κέντρο είναι ο ίδιος μηχανόβιος που τους είχε υποδεχτεί. Αυτή τη φορά, η Μίριαμ μπαίνει μπροστά.
“Οι Fire Touched ήρθαν στον πρίγκηπα λέγοντας πως έχουν στην κατοχή τους έναν βρικόλακα. Παρέλειψαν να πουν πως αυτός ήρθε στα χέρια τους με βία, παραβιάζοντας τους κανόνες της ειρήνης ανάμεσα στα είδη μας, έχοντας σφαγιάσει την συνοδεία του υψηλόβαθμου βρικόλακα που ήθελαν να μας πουλήσουν.” Όσο μιλά, ένας βρικόλακας με ένα iPad δείχνει εικόνες από τα μαζεμένα πειστήρια. “Όποιοι παραβιάζουν την ειρήνη δεν απολαμβάνουν την προστασία της. Με το κύρος του Authority, σήμερα επισκεφτήκαμε τους Fire Touched και τους διδάξαμε αυτό το μάθημα.” Στην οθόνη φαίνονται σκηνές από το προηγούμενο μακελειό, οι Uratha σαστίζουν και βρίθουν από οργή. Η Μίριαμ συνεχίζει. “Εάν θέλετε την ειρήνη, θα μας παραδώσετε το πτώμα που έχετε στην κατοχή σας και θα θεωρήσουμε λήξαν το συμβάν. Εάν αρνηθείτε, παραβαίνετε την ειρήνη και, μα τον πρίγκηπα Maxwell και το Authority, θα λάβετε την τιμωρία που σας αξίζει.”
Ο αρχηγός των λυκανθρώπων συλλογίζεται, κοιτώντας τα αγέρωχα βλέματα της Μίριαμ και του Nyamba. Ψιθυρίζει μερικά λόγια με έναν από τους οπλαρχηγούς του, και αυτός δίνει σήμα να φέρουν μπροστά το φέρετρο. “Η ειρήνη πρέπει να παραμείνει. Η τιμωρία των Fire Touched ήταν δίκαιη”, απαντά ο λύκος. “Χαίρομαι που νίκησε σήμερα η σύνεση”, προσθέτει η Μίριαμ, χωρίς να αφήσει λεπτό το βλέμμα της από τα μάτια του αρχηγού. Η ομάδα παίρνει το φέρετρο και αποχωρεί κάτω από την συνεχή απειλητική εποπτεία των Uratha, αλλά κανείς τους δεν τολμά να κάνει κάποια επιθετική κίνηση.
“Bruce, χάρηκα πολύ για την συνεργασία μας”, χαμογελά η Μίριαμ πριν χωριστούν για τη νύχτα. “Ίσως θα έπρεπε να σε γνωρίσω σε μερικούς κύκλους...”
[τέλος της εισαγωγής από το Ordo Dracul]