Το τηλέφωνο του Zero χτυπάει ένα παγωμένο χειμωνιάτικο βράδι. Στην άλλη μεριά της γραμμής ακούγεται μια τραχειά, βραχνή φωνή: "Καλησπέρα Zero, είμαι ο Kemil από το Saint Bartholomew's. Έχω ένα τεράστιο πρόβλημα. Το νοσοκομείο χάνεται από τα χέρια μας, χρειάζομαι βοήθεια! Σε παίρνω γιατί έχεις βοηθηθεί από τις υπηρεσίες του νοσοκομείου στο παρελθόν, γνωρίζεις τη σημασία του. Τώρα ήρθε η ώρα να το υπερασπιστείς. Έλα να με βρεις το συντομότερο και φέρε βοήθεια!"
Ο Zero κλείνει το τηλέφωνο και κάθεται για λίγο σκεπτικός. Ο Κεμίλ είναι μια από τις ιδιαίτερες μορφές του South Side, ερημίτης που προτιμά την παρέα των θνητών από τα νταλαβέρια με βρικόλακες. Εδώ και χρόνια παίρνει υπό την προστασία του τους πιό ταλαίπωρους, εξαθλιωμένους ή παρατημένους ανθρώπους και προσπαθεί να τους υποστηρίξει ώστε να ορθοποδήσουν, χωρίς να ζητά ανταλλάγματα. Πριν μερικά χρόνια, ο Kemil κατάφερε να αποκτήσει ισχυρό πάτημα και στο παλιό νοσοκομείο του St.Bartholomew's και έκτοτε προσφέρει επιλεκτικά ιατρικές υπηρεσίες στους ντόπιους Carthians που το έχουν ανάγκη. Σε αντίθεση με τους άλλους βρικόλακες, ο Κεμίλ δεν παίζει το παιχνίδι με τις χάρες και τα ανταλλάγματα που είναι τόσο κοινό στο είδος του - εάν κρίνει πως η βοήθειά του αξίζει, θα την προσφέρει αφιλοκερδώς. Εάν δεν πειστεί, κανένα ποσό χρημάτων η καμία χάρη δεν πρόκειται να τον μεταπείσει.
Όπως και να'χει, η ύπαρξη του νοσοκομείου έχει φανεί απίστευτα χρήσιμη στους Carthians της περιοχής. Από άμεση προμήθεια αίματος έως την βολική εξαφάνιση ενός πτώματος ή το ράψιμο μερικών πληγωμένων retainers χωρίς ερωτήσεις, είναι από τα σημαντικότερα assets που μπορεί να έχει κανείς στην περιοχή του. Ο Zero κάνει μια γύρα επαφών με το Coterie, και κανονίζουν να έρθει ο Bruce να τους μεταφέρει ώστε να πάνε χωρίς χάσιμο χρόνου προς το νοσοκομείο.
Το παλιό κτίριο δεσπόζει πάνω στον χαμηλό λόφο, με τους μεγάλους τούβλινους όγκους μιας περασμένης αισθητικής να επεκτείνονται γύρω από την κύρια πρόσοψη. Η δημόσια είσοδος είναι προσεγμένη, φρεσκοβαμμένη λευκή και φωτισμένη, αλλά λίγο παραπέρα ήδη η έλλειψη πόρων για συντήρηση είναι εμφανής. Το νοσοκομείο είναι από τα μεγαλύτερα της πόλης σε αριθμό ασθενών, αλλά καθώς βρίσκεται σε υποβαθμισμένη περιοχή είναι μόνιμα υποχρηματοδοτημένο.
Οι βρικόλακες εισέρχονται από μια πλευρική είσοδο υπηρεσίας, διαπερνούν έναν δαίδαλο διαδρόμων και καταλήγουν στην υπηρεσία διαχείρισης ιατρικών απορριμάτων. Μπαίνοντας στα εσώτερα, αντικρύζουν την αποκρουστική φυσιογνωμία του νοσφεράτου Κεμίλ να τους κοιτά αγχωμένα. "Φίλοι, σας ευχαριστώ που ήρθατε στο κάλεσμα. Ξέρετε πως δεν θα σας είχα καλέσει αν δεν σας είχα πραγματικά ανάγκη, αλλά είμαι σε απόγνωση", ξεκινά ο Κεμίλ. "Τους περισσότερους σας γνωρίζω ήδη, έχει τύχει να χρειαστείτε το νοσοκομείο παλιότερα. Για να μπορώ να προσφέρω αυτές τις υπηρεσίες, βασίζομαι σε ένα δικό μου παιδί, τον dr. Imbrie, που έβγαλα από την ανέχεια, τον σπούδασα και τελικά έγινε γιατρός τρανός και προσλήφθηκε στο νοσοκομείο. Δουλεύει σε αυτήν την πτέρυγα, στην διαχείριση απορριμάτων, είναι παιδί διαμάντι.
"Πριν μια βδομάδα, παραιτήθηκε απρόσμενα ο διευθυντής του νοσοκομείου. Το συμβούλιο συγκλήθηκε εσπευσμένα και εξέλεξε έναν τεχνοκράτη στη θέση, που ποτέ του δεν είχε σχέση ούτε με το South Side ούτε με το Saint Bartholomew's. O Dr. Hammerton, ο νέος διευθυντής, είναι αποφασισμένος να αναταράξει συθέμελα την λειτουργία του νοσοκομείου, ξεκινώντας μάλιστα από το τμήμα του Imbrie! Σήμερα ήρθε με μια δέσμη νέων μέτρων που αν υλοποιηθούν θα μας κόψουν κάθε πρόσβαση στις υπηρεσίες του νοσοκομείου. Είναι τόσο καλά μελετημένα τα μέτρα που υποψιάζομαι πως γνωρίζει τι συμβαίνει στην πτέρυγα...
"Αν δεν κάνουμε κάτι, θα χάσουμε το νοσοκομείο. Γνωρίζετε πως δεν έχω να πληρώσω, γιαυτό κάλεσα ανθρώπους που γνωρίζουν την σημασία του έργου που παρέχω", καταλήγει ο Kemil. "Πρέπει να αντισταθούμε."
Οι ήρωες συμφωνούν. Ζητούν μια φωτογραφία του διευθυντή και μερικές αρχικές πληροφορίες, και στη συνέχεια φεύγουν για να βρουν στοιχεία σχετικά με το τι συμβαίνει.
Παρακολούθηση
Χωρίς καθυστέρηση, ο Bruce προωθεί την φωτογραφία σε έναν έμπιστο ταξιτζή και του ζητά να παρακολουθήσει το συγκεκριμένο άτομο, να εντοπίσει το αυτοκίνητό του και να τοποθετήσει έναν κοριό με GPS στο όχημα. Έτσι, μέσα σε λίγες ώρες έως το επόμενο απόγευμα, υπάρχει πλέον η διεύθυνση του σπιτιού του Dr. Hammerton. Η ομάδα επιβιβάζεται στο ταξί και πηγαίνουν να ερευνήσουν.
Το σπίτι του διευθυντή είναι πάνω στην πλούσια παραλιακή ζώνη γνωστή ως Gold Coast, στη North Michigan Avenue. Η πλούσια περιοχή φιλοξενεί περισσότερους εκατομμυριούχους ανά τετραγωνικό μέτρο από κάθε άλλη περιοχή στις κεντρικές ΗΠΑ. Καλοπροσεγμένοι, φωτισμένοι κήποι, μάρμαρο με γυαλισμένο μπρούντζο μιας art deco αισθητικής, ακριβά οχήματα να μπαινοβγαίνουν σε ιδιωτικά υπόγεια γκαράζ, ακριβές μπουτίκ και χλιδάτα καταστήματα. Το σπίτι του Dr. Hammerton είναι σε έναν τέτοιο high-rise ουρανοξύστη, ένα μέρος ουσιαστικά απρόσιτο εάν δεν έχεις καλό σχέδιο.
Η ομάδα κάθεται στο ταξί, αραδιάζοντας ιδέες σχετικά με μια πιθανή προσέγγιση ή παρακολούθηση. Τελικά, καταλήγουν στον κύριο άξονα κρούσης: θα αγοράσουν ένα tablet τελευταίας γενιάς, στο οποίο θα προσαρμόσουν πάνω εξελιγμένα συστήματα παρακολούθησης, και στη συνεχεια θα του το δωρίσουν, δήθεν από μια φαρμακευτική εταιρία. Περνάνε από το κοντινότερο apple store, και στη συνέχεια ο Zero κατευθύνεται πίσω στο south side, να βρει τον γνωστό του hacker Raphael και να του ζητήσει να ετοιμάσει το σύστημα παρακολούθησης.
Dinner at the Golf Course
Το επόμενο απόγευμα, το gps στο αυτοκίνητο του διευθυντή δείχνει κίνηση. Κατευθύνεται προς το Columbus Park Golf Course όπου και σταματά. Χωρίς καθυστέρηση, η Megan με τον Bruce επιβιβάζονται σε ένα ταξί με σκοπό να παρακολουθήσουν από κοντά τον στόχο.
Το country club είναι φωτισμένο, με περίπου 20 αυτοκίνητα παρκαρισμένα στο ιδιωτικό πάρκινγκ. Τέτοια ώρα δεν είναι κανείς στα γήπεδα του γκολφ, αλλά κάποια κτίρια είναι φωτισμένα μέσα στον χώρο. Οι βρικόλακες πλησιάζουν, και έρχεται ένας βαλές να τους ενημερώσει πως το gazebo είναι σήμερα κλειστό για ιδιωτική εκδήλωση, αλλά το μπαρ είναι ανοικτό προς το κοινό.
Οι δυο βρικόλακες πηγαίνουν προς το μπαρ και δεν αργούν να πάρουν μια λάθος στροφή και να χαθούν μέσα στα σκοτεινά λιβάδια, πλευρίζοντας το gazebo μακριά από τα φώτα. Το φωτισμένο περίπτερο φιλοξενεί ένα cocktail party, με τους κουστουμαρισμένους θαμώνες τόσο μέσα στον γυάλινο σκελετό όσο και έξω στους κήπους. Οι βρικόλακες πλησιάζουν απαρατήρητοι, και δεν αργούν να εντοπίσουν τον διευθυντή στο εσωτερικό του gazebo να συνομιλεί σε ένα πηγαδάκι. Αποφασίζουν να τον πλησιάσουν.
Μόλις περνούν την είσοδο, νοιώθουν την γνώριμη επιθετική παρουσία του beast στον χώρο - ένας από τους συνομιλητές του διευθυντή κοιτά απειλητικά προς το μέρος τους, χωρίς να σταματήσει την κουβέντα του. Ο Bruce κάνει την πάπια, αφήνοντας το obfuscate να δράσει και την Megan να τραβήξει όλη την προσοχή. Εκείνη κοιτά προς το μέρος του απέναντι βρικόλακα χωρίς να χαμηλώσει το βλέμμα, περιμένοντας κάποια απόκριση.
Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, ο απέναντι βρικόλακας κάνει ένα νεύμα σε έναν κουστουμαρισμένο τύπο και γυρνά επειδικτικά πίσω στο πηγαδάκι. Ο κουστουμάτος πλησιάζει τους βρικόλακες, τους ζητά την πρόσκλησή τους, και όταν δεν έχουν κάτι να του παρουσιάσουν επιμένει να τους συνοδεύσει ως την έξοδο του country club. Μη θέλοντας να προκαλέσουν, οι ήρωες αποχωρούν. Έχουν πλέον την απόδειξη εμπλοκής βρικόλακα, όπως και το πρόσωπο που κρύβεται πιθανά πίσω από τις ραδιουργίες. Η Megan κάνει ένα καλό σκίτσο του βρικόλακα, και ο Bruce αναλαμβάνει να μάθει πληροφορίες.
Ένας τυχάρπαστος αρχαίος
Ο Bruce κλείνει ένα ραντεβού με την Miriam, για να της ζητήσει πληροφορίες σχετικά με τον άγνωστο βρικόλακα. Η εξωστρεφής Gangrel Primogen της πόλης έχει γνωριμίες και επαφές πολύ πέρα από το Circle of the Crone όπου ανήκει. Το ραντεβού κλείνεται στο Shedd Aquarium, στον θόλο με τα χταπόδια.
Μετά τους απαραίτητους χαριεντισμούς, ο Bruce παρουσιάζει στην Μιριαμ το σκίτσο και την ρωτάει εάν γνωρίζει το συγκεκριμένο πρόσωπο. Η Μίριαμ γνέφει θετικά. "Λίγοι βρικόλακες που περπατάνε σήμερα στο Σικάγο γνωρίζουν αυτό το πρόσωπο. Λέγεται Rosenstein, και ήταν μια ισχυρή παρουσία στο πλευρό των Invictus κατά την προηγούμενη διοίκηση της πόλης. Έχει να εμφανιστεί εδώ και σαράντα χρόνια, φημολογείται πως ήταν σε torpor. Δεν γνώριζα πως επέστρεψε - αλήθεια, ποιά είναι η εμπλοκή η δική σου με έναν τέτοιο τύπο;"
Ο Bruce της εξηγεί μέσες-άκρες για το νοσοκομείο στο South Side και την σύγκρουση συμφερόντων ανάμεσα στους Carthians και τις κινήσεις του νέου διευθυντή. Η Miriam φεύγει να πάρει μερικές πληροφορίες τηλεφωνικά, και επανέρχεται. "O Rosenstein είχε υπό την επιρροή του το St. Bartholomew's όσο ήταν ενεργός. Φαντάζομαι πως θεωρεί πως του ανήκει δικαιωματικά", συνεχίζει η primogen. "Εάν θέλεις την συμβουλή μου, πρέπει να αποφασίζεις προσεχτικά ποιές μάχες θα αναλαμβάνεις και ποιές θα προσπερνάς. Θεωρώ πως οι Carthians είναι σε μειονεκτική θέση, ίσως θα άξιζε να αναθεωρήσεις τους συμμάχους σου", τελειώνει η Miriam, χαιρετά και αποχωρεί.
Πίσω στο Club Zero, ο Bruce παρουσιάζει τα νέα. Αναλογιζόμενος τα νέα δεδομένα, ο Bruce αναρωτιέται μήπως θα ήταν πιο σώφρον να εγκαταλείψουν τον Kemil και να διαπραγματευτούν με τον Rosenstein. Ο Zero ξεσπάει στο άκουσμα από αυτά τα λόγια: "το έργο που εκτελεί ο Kemil είναι μοναδικό. Δεν πρόκειται να αφήσουμε έτσι τον οποιονδήποτε θέλει να σφετεριστεί την περιοχή μας, ιδιαίτερα με τον ύπουλο τρόπο που έχουμε μπροστά μας! Πρέπει να βοηθήσουμε τον Kemil να κερδίσει". Η Έριν συνεχίζει στο ίδιο πνεύμα. "Και ποιός νομίζει ότι είναι αυτός, που θα έρθει μετά από μισό αιώνα να απαιτήσει τα κεκτημένα μας; Δεν ήρθα στο Σικάγο για να βάλω νέο τύρανο πάνω από το κεφάλι μου κάθε τυχάρπαστο αρχαίο που ξυπνά με ορέξεις!" Η ομάδα σκάει στα γέλια. Η Megan υπενθυμίζει πως μπορεί να μην έχουν την ηλικία του αρχαίου, έχουν όμως πολλά άλλα με το μέρος τους. Έχουν επαφές στο σημερινό Σικάγο, γνωρίζουν την καθημερινότητα του νοσοκομείου, κατέχουν την τεχνολογία που για τον Rosenstein θα είναι ξένη, είναι μικροί, γρήγοροι και δραστήριοι. Αν κινηθούν έξυπνα, έχουν ελπίδες.