Εστιάζουμε ξανά στο South Side και στο Zero Club, το βράδι μετά την συνάντηση με τον Scratch σχετικά με την τύχη του πάρκου. Όλο το coterie έχει μαζευτεί για να συζητήσει το πώς θα διαχειριστούν την κατάσταση και το πώς θα παρουσιάσουν τα πράγματα στους Bikers. Αν κάτι είναι σίγουρο για όλους, είναι πως μια διαμάχη με το Machine θα ήταν καταστροφική και δεν μπορεί να συζητηθεί σαν σοβαρή εναλλακτική. Η αποδοχή της πρότασης του Scratch για συνεργασία βγάζει μεν τους Bikers από την εξίσωση και την μοιρασιά της πίτας, αλλά δεν υπάρχει άλλη εναλλακτική.
Η Megan προσπαθεί να βρει τρόπους να συμπεριλάβει στην μοιρασιά και τους Bikers, προσφερόμενη να δώσει το μερίδιό της σε αυτούς ώσπου τα πράγματα να ανοίξουν περισσότερο, αλλά οι υπόλοιποι είναι τελικά αρνητικοί: δεν υπάρχει τρόπος να συμπεριληφθούν οι Bikers σε αυτή τη συμφωνία, αλλά επίσης είναι αδιανόητο να ανοίξει πόλεμος πάνω σε αυτό το θέμα. Ο Zero αναλαμβάνει να μεταφέρει το μήνυμα, και προσκαλεί τους Bikers στο κλαμπ για να μιλήσουν.
Η συζήτηση, όπως και όλες οι προηγούμενες συζητήσεις με τους Bikers, γρήγορα παρεκτρέπεται. Οι ίδιοι είναι κάθετοι πως μπορούν να κερδίσουν την γειτονιά, καμαρώνοντας πως έχουν καταφέρει πολύ περισσότερα ήδη σαν άνθρωποι.
“Ενωμένοι σαν μια γροθιά θα τσακίσουμε τη μαφία”, φουσκώνει ο Uzi, και απαιτεί από τον Zero να συνταχθεί μαζί του στον δίκαιο carthian αγώνα. Ο Zero προσπαθεί να τους κάνει να καταλάβουν πως μια τέτοια συμπλοκή είναι μάταιη, αλλά αυτοί με περισσή αυτοπεποίθηση περηφανεύονται πως δεν έχουν τίποτα να φοβηθούν, πως γρήγορα ο Scratch θα μαζέψει τα τσιράκια του και θα φύγει όταν οι απώλειες στιβαχτούν. Τελικά, ο Zero καταφέρνει να τους πείσει να περιμένουν δυο εβδομάδες, όσο αυτός “γνωρίζει από κοντά τον εχθρό”. Οι Bikers αποχωρούν με εμφανή διάθεση να ετοιμαστούν για πόλεμο, και ο Zero απογοητευμένος επιστρέφει στο coterie για να μεταφέρει τα νέα. Αυτός ο λίγος χρόνος ίσως να δώσει κάποιες ευκαιρίες νααλλάξουν τα πράγματα...
Λίγο πριν τα χαράματα, ο Bruce προτείνει στους υπόλοιπους το πρόγραμμα της επόμενης βραδιάς: “Αύριο είναι Κυριακή, η πρώτη Κυριακή του μήνα, Elysium time. Έχει περάσει ένας μήνας από την τελευταία φορά. Το αυριανό θέμα είναι η τιμωρία του Bishop για την παρεκτροπή του τις προάλλες, και οι φήμες λένε πως θα έχει ωραίο θέαμα, πυρωμένα σπαθιά και ποιός ξέρει τι άλλο... Έχω κρατημένο πρώτο τραπέζι πίστα προσωπικά, και συνιστώ να μην το χάσει κανείς!”
Elysium
Το Shedd Aquarium με τον χαμηλό του νυχτερινό φωτισμό φιλοξενεί για μια ακόμη βραδιά το κυρίαρχο κοινωνικό δρώμενο των Kindred της πόλης. Ήδη από απόσταση οι ήρωες καταλαβαίνουν πως η σημερινή βραδιά θα έχει ιδιαίτερα μεγάλη συμμετοχή, η περίσταση είναι πράγματι σπάνια. Το αμφιθέατρο είναι γεμάτο, πάνω από εκατό βρικόλακες συνωστίζονται σε μικρές ομάδες. Ένας διάχυτος ηλεκτρισμός πλανάται στην ατμόσφαιρα, φωτίζοντας τους παρευρισκόμενους με ένα ανάμεικτο συναίσθημα αιμοβόρου δέους.
Η διακόσμηση αυτού του μήνα δεν βοηθά - το φως είναι σκληρό και κάθετο, τονίζοντας τις σκιές και δίνοντας έναν τόνο μεγαλείου. Περιμετρικά της αίθουσας κρέμονται πέντε τεράστια μαύρα λάβαρα, που εναλάσσουν το ακόντιο της Lancea Sanctum με το ανοικτό μάτι που αναπαριστά τον πρίγκηπα Maxwell. Το συνολικό αποτέλεσμα είναι αρκετά χιτλερικό σε ύφος, εντελώς Triumph of the Will.
Ο Bruce διακρίνει την Μίριαμ προς το κέντρο της αίθουσας να μιλά με τον Norris και κατευθύνεται προς τα εκεί, όσο ο Zero βλέπει τον Barowski λίγο παραδίπλα και πάει να του μιλήσει. Η Megan μένει πίσω, κοντά στο blood bowl και τους νεότερους, βλέποντας την σκηνή από μακριά.
Ο Zero πολύ γρήγορα λέει στον prefect πως η κατάσταση στο South Side είναι επικίνδυνη και κανονίζουν να τα πουν αναλυτικότερα μετά το Elysium. Η Miriam παίρνει την θέση της στην πρώτη γραμμή και μαζί της ο Bruce, για να σηκωθούν ξανά όρθιοι μαζί με όλη την αίθουσα όταν μπαίνει ο Seneschal Garrett McLean συνοδεύοντας τον Πρίγκηπα Maxwell.
[Κινηματογραφικό απόσπασμα από το A Hunger Like Fire που περιγράφει το τι ακολούθησε. Πεζή σύνοψη: ο πρίγκηπας τιμωρεί με φλεγόμενη σπάθα τον επίσκοπο, εξωθώντας τον σε φρικαλέα όρια, χωρίς όμως να περάσει τελικά το κατώφλι του frenzy.]
Post-elysium lounging
Το αμφιθέατρο αδειάζει γρήγορα μετά την έξοδο του πρίγκηπα. Η Μίριαμ λέει στον Bruce, “φαντάσου πως ο Επίσκοπος είναι από τους κοντινότερους ανθρώπους του πρίγκηπα, ο θρόνος του βασίζεται στην υποστήριξη της Lancea Sanctum και ο ίδιος ο Solomon είναι ο πιό ένθερμος υποστηρικτής των νόμων του Maxwell. Αν τιμωρεί έτσι τους κοντινούς του ανθρώπους, φαντάσου... Η καθημερινότητά μου είναι να βρίσκομαι γύρω από τέτοια τέρατα, Bruce, με ξεκουράζει να βρίσκομαι μαζί σου.”
Λίγο παραπέρα, η Megan έχει ακριβώς αντίστοιχα συναισθήματα αποστροφής για την τιμωρία που είδε μπροστά της. “Βρίσκομαι δεσμώτης σε κάτι τέτοιους, μια ολόκληρη πυραμίδα από πάνω μας”, συλλογίζεται με μια απαισιοδοξία να την κατακλύζει. Αιώνιοι, απέθαντοι, πανίσχυροι και αιμοβόροι.
Παράλληλα, ο Zero έχει βρει τον Barowski και του εξιστορεί την κατάσταση με το Machine και τους Bikers, μεταφέροντας την ανησυχία του για πιθανές ακραίες πράξεις από μεριάς των Bikers. O Prefect συμμερίζεται την σοβαρότητα των πραγμάτων και καλεί την Lilian Vanderpool που βρίσκεται λίγο παραδίπλα να συμμετάσχει στη συζήτηση. “Zero, να σου συστήσω την Myrmidon Vanderpool”, λέει και παρουσιάζει την μικροκαμωμένη ηλικιωμένη γυναίκα που κρατά τον τίτλο του δικαστή των inter-carthian disputes. Το παρουσιαστικό της Lilian δεν θυμίζει σε τίποτα δικαστή - φέρνει στην γιαγιά της γειτονιάς, με το χαμόγελο στα χείλη και τη σωστή κουβέντα για την κάθε στιγμή. Οι τρεις τους συνομιλούν για τα τελευταία γεγονότα, και η Myrmidon προτείνει να καλέσει ο Zero μια συνάντηση όλων των south side carthians, στην οποία μπορεί να παρευρεθεί και η ίδια και να βοηθήσει να κατευνάσει τα πνεύματα.
Ο Zero αποδέχεται με χαρά τη βοήθειά της και χωρίς καθυστέρηση παίρνει τους Bikers τηλέφωνο και τους ζητά να βρεθούν σε δυο μέρες. Ο Uzi, υποψιασμένος ήδη, ρωτά στην ευθεία αν ο Zero έχει δεύτερες σκέψεις σχετικά με την επίθεση στον Scratch, αλλά ο Zero αποφεύγει την απάντηση αρνούμενος να πει περισσότερα από το τηλέφωνο.
Αίμα στον τοίχο
Το βράδι της συνέλευσης έχει οριστεί για μεσοβδόμαδα, μια μέρα που το κλαμπ μπορεί να κλείσει για τον κόσμο χωρίς προβλήματα. Λιγο πριν τα μεσάνυχτα έρχονται ο Carter και οι Iconoclasts με τον Kemil, που ήδη μετράνε δυο νέα μέλη στην ομάδα τους. Πρόκειται για πρώην unbound που βρήκαν τον σκοπό τους, λέει σιγανά ο Kemil στην Megan όταν τον ρωτά σχετικά. Δείχνουν τον δρόμο και για κάποιους άλλους, συνεχίζει με σαφείς υπαινιγμούς.
Σε κάποια φάση πλησιάζει τον Kemil και ο Bruce, ρωτώντας τον σχετικά με τις φήμες για αυτόν τον ισχυρό Carthian που λέγεται πως έρχεται να τα βάλει με τον πρίγκηπα. Ο Kemil δεν μοιάζει να θέλει να πει πολλά, αποφεύγοντας να απαντήσει λέγοντας πως αν όντως ισχύει, όσοι το γνωρίζουν και δε μιλάνε διαπράττουν προδοσία - δεν είναι κάτι για το οποίο μιλάς ανοιχτά σε κάποιον που δεν είναι ταγμένος στο κόλπο. Ο Bruce συμπεραίνει πως υπάρχει κάτι μεγάλο που έρχεται και πως ο Kemil κρύβει πολλά, και αποφασίζει να μιλήσει στην Μίριαμ σε πρώτη ευκαιρία για το ζήτημα.
Φτάνουν μεσάνυχτα, οι Bikers δεν έχουν εμφανιστεί ακόμη. Πάνω στην αλλαγή της μέρας εμφανίζεται και η Myrmidon Vanderpool, η οποία είναι παλιά γνωστή με τον Carter, ο οποίος αναλαμβάνει τις συστάσεις. Η Vanderpool δεν αργεί για να γνωριστεί με τους υπόλοιπους, βγάζοντας τον πιο φιλικό της εαυτό.
Με καθυστέρηση μιας ώρας μπαίνουν μέσα στο κλαμπ οι επτά bikers. Ο Uzi είναι ο πρώτος που μπαίνει στην ιδιωτική αίθουσα που φιλοξενεί την συνέλευση, χαιρετώντας τους πάντες με μια ανοικτή παλάμη που στάζει αίμα. Όλοι σαστίζουν, προσπαθώντας να καταλάβουν το νόημα αυτής της χειρονομίας. “Είναι απλά μια εγγύηση πως δεν θα προσπαθήσετε να αλλάξετε πορεία και να συμμαχήσετε με τον εχθρό ενάντια στο αίμα σας”, φωνάζει ο Uzi και χτυπά την ανοικτή του παλάμη στον τοίχο, αφήνοντας ένα ματωμένο αποτύπωμα. Ένας από τους αδερφούς του πετά δυο μικρά αντικείμενα στο γυάλινο τραπέζι - δυο ματοβαμμένοι κυνόδοντες από βρικόλακα. Ένας τρίτος πετά στο τραπέζι μια καρδιά, ξεριζωμένη με βία. “Ο πρώτος από τους σπιούνους και τα τσιράκια του Scratch”, συνεχίζει ο Uzi, “αλλά όχι ο τελευταίος. Αδέρφια, έχουμε σχέδιο και τρόπους.”
Ο Zero τους διακόπτει, έκπληκτος. “Μα τι είναι αυτά που κάνετε; Είστε τρελοί; Είχαμε συμφωνήσει να μην γίνει το παραμικρό πριν...”
“Πριν αλλάξουν τα σχέδια, βλέποντάς σε να τσιλιμπουρδίζεις με το Machine. Ευτυχώς είναι και οι άλλοι Carthians εδώ να σας φέρουν στην σωστή θέση.”
“Μικροί ανόητοι,” μιλά η Vanderpool, “σε αυτή την πόλη, σε κάθε πόλη και κοινωνία υπάρχουν νόμοι και κανόνες. Η πράξη σας σπάει το Tranquility και θα φέρει όλο το Authority πάνω στα κεφάλια σας! Υπογράφετε το θάνατό σας και ζητάτε συντρόφους για το ταξίδι στην κόλαση; Και μάλιστα έτσι, απαιτώντας, με τετελεσμένα γεγονότα;”
“Πείτε στην χαζόγρια να σκάσει”, διακόπτει ενοχλημένος ο Uzi.
“Η χαζόγρια είναι η Myrmidon Vanderpool, και καλά θα έκανες να άκουγες τα λόγια της, ιδιαίτερα όταν μιλάς για τους Carthians”, απαντά ο Carter με έκδηλο εκνευρισμό. “O τρόπος σας δεν είναι ο Carthian Way, είστε μέσα στον παρορμητισμό και την ηλιθιότητα - αυτή τη φορά πήγατε όμως ένα μεγάλο άλμα πέρα από τα επιτρεπόμενα. Μην ψάχνετε για συντρόφους μέσα σε αυτή τη συνέλευση, δεν υπάρχουν.”
Ο Uzi κοιτά τους υπόλοιπους με έκπληξη, σίγουρα δεν περίμενε μια τέτοια απόρριψη όταν έμπαινε με στόμφο μέσα στην αίθουσα λιγα λεπτά πριν, κραδάζοντας το τέλειο σχέδιο για την κυριαρχία στο South Woodlawn. “Κανείς σας λοιπόν; Κανένας δεν θα περπατήσει το σωστό το δρόμο;” Στους iconoclasts εξελίσσεται μια αστραπιαία ανταλλαγή από κλεφτές ματιές - οι περισσότεροι κοιτάνε τον Kemil, αυτός σαν να ζητά επιβεβαίωση από τον ψηλό τατουαρισμένο τυπά με την γκοθίτσα στο πλάι του, και στη συνέχεια κάνει ένα νεύμα που κατανοούν όλοι τους - οι Iconoclasts δεν θα στηρίξουν τους bikers. Η σιωπή είναι γεμάτη απαντήσεις. Οι bikers τα μαζεύουν και φεύγουν βιαστικά.
“Κρίμα, μικρά ανόητα παιδιά”, συλλογίζεται η Myrmidon. “Να ταν η πρώτη φορά... Πια δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για να τους βοηθήσουμε. Zero, Carter, φαντάζομαι πως θα φροντίσετε να ενημερώσετε εκεί που χρειάζεται, μην με μπλέξετε σε γραφειοκρατίες, δεν το αντέχω...”
Ο Zero καλεί πρώτα τον Tyler. “Έχω στο μαγαζί έναν δικό σου, ό,τι απέμεινε από αυτόν τελοσπάντων. Πρέπει να μιλήσουμε.” Ο Tyler απαντά πως έρχεται τρέχοντας, σε λίγα λεπτά θα είναι εκεί.
Στο μεταξύ, ο Bruce τηλεφωνά στην Μίριαμ για να της εξιστορήσει το συμβάν, και ξεκινάνε να κινούνται τα γρανάζια. Παράλληλα, της επιβεβαιώνει πως υπάρχει φωτιά πίσω από τον καπνό σχετικά με τις φήμες για τον μυστηριώδη Carthian, φαίνεται πως κάποιοι στο South Side γνωρίζουν περισσότερα και ίσως να είναι μπλεγμένοι στη συνωμοσία. Οταν ο Bruce την ρωτά εάν θα μείνει αμέτοχη σε μια τέτοια κατάσταση, η Primogen απαντά "μα προφανώς θα λάβω μέρος, δεν έφτασα εδώ που είμαι αφήνοντας τον κάθε τυχοδιώκτη να λούζει το Σικάγο στο αίμα. Αυτό θα είναι ένα άξιο κυνήγι, ανάμεσα στους καλύτερους. Αν θέλεις Bruce, μπορείς να με βοηθήσεις, και όταν τελειώσει ο πανικός και με το καλό είμαστε ζωντανοί, όλο και κάτι θα πέσει από μεριάς σου..."
Ο Tyler δεν αργεί να φτάσει στο κλαμπ. Βρίσκει τρέχοντας τον Zero και ακούει έκπληκτος τα καθέκαστα. “Είναι τρελοί! Κανείς δεν τα βάζει με το Machine. Η εκδίκηση θα είναι αμείλικτη! Απλά να προλάβουμε να τους βρούμε εμείς πρώτοι, το Authority δεν θα δώσει το σωστό μήνυμα...” Ο Zero ζητά από τον Tyler να μείνει στο κλαμπ με τα λείψανα ώσπου να έρθουν οι άνθρωποι του πρίγκηπα.
Λίγα λεπτά αργότερα καταφθάνουν δυο μαύρα βανάκια από τα οποία αποβιβάζονται έξι τύποι με κατάμαυρη παραστρατιωτική κομάντο ενδυμασία και η Madeleine Flanagan, κομψή και παγωμένη όπως πάντα. “By the Authority of Prince Maxwell Clarke, βρίσκομαι εδώ για να μάθω τι συνέβη.” Ακούει τις μαρτυρίες των παρευρισκόμενων, όσοι οι άνθρωποί της ελέγχουν και παίρνουν δείγματα από τους κυνόδοντες, την καρδιά και το αποτύπωμα της παλάμης στον τοίχο. Όταν πια η διαδικασία τελειώνει, αποφαίνεται: “Θρηνείστε τον εάν θέλετε, αλλά να θυμάστε πως ούτε η θλίψη ούτε η οργή δεν αποτελούν δικαιολογία για να παραβείτε το Tranquility. Θα μεταφέρω την υπόθεση στον Πρίγκηπα, αυτός και μόνο αυτός έχει την δικαιοδοσία να προκηρύξει Blood Hunt. Να περιμένετε τις ανακοινώσεις.” Το Authority αποχωρεί.
Ο Tyler μαζεύει τα λείψανα και ψιθυρίζει στην Megan. “Θα έρθεις μαζί μου τώρα, θα πάμε να ενημερώσουμε τον Scratch. Θέλω να είσαι παρούσα.” Η Megan διστάζει, κοιτά προς τον Zero προσπαθώντας να σκαρφιστεί κάποιο τρόπο να αρνηθεί, αλλά ο Zero απλά σηκώνει τους ώμους του. “Πάμε, μην καθυστερούμε, ο χρόνος κυλάει.” Τον ακολουθεί.
Tο Machine ζητά εκδίκηση
Φτάνοντας λίγο αργότερα στο εργοστάσιο του The Machine, η Megan νοιώθει αμήχανα. Είναι η πρώτη φορά που βρίσκεται μόνη με τον λιγομίλητο sire της, στα ξένα κατατόπια της οικογένειας που “ανήκει”.
“Μη με αφήσεις μόνη μου εκεί μέσα,” παρακαλεί τον Tyler.
“Μη λες τέτοια πράγματα, ποτέ δεν είσαι μόνη σου. Για αυτό ήθελα να είσαι εδώ σήμερα, για να δεις πως η μεγάλη μας οικογένεια αντιδρά όταν χτυπάνε έναν από εμάς. Δεν θα είχε διαφορά εάν το θύμα ήμουν εγώ, ή ο Scratch, ή ακόμα εσύ,” της απαντά. Η τελευταία φράση παγώνει το αίμα στις φλέβες της.
Μέσα στο σκοτεινό σιδερένιο κουφάρι έχουν μαζευτεί μερικές δεκάδες βρικόλακες και τουλάχιστον τριπλάσιοι άνθρωποι, μια τεράστια μάζωξη για την πρόσφατη ιστορία από το ερημωμένο εργοστάσιο. Ο Scratch και μερικοί άλλοι υψηλόβαθμοι είναι στο κέντρο, οι άλλοι αναγνωρίζουν τον Tyler ανοίγοντας ένα δρόμο ώστε να πλησιάσει εκεί όπου τον ακούν όλοι.
“Αδέρφια, σήμερα είναι μια θλιβερή νύχτα. Ο Roquer δεν είναι πια μαζί μας. Τον φάγανε μπαμπέσικα, ύπουλα, κάτι συμμορίτες από το South Side, νομίζοντας πως θα μας φοβίσουν να φύγουμε από τη γειτονιά. Ο Roquer ήταν ένας καλός συνεργάτης και φίλος μας, έμπιστος, έξυπνος, διακριτικός, φιλόξενος. Ήταν αδερφός μας. Και ξέρουμε τι παθαίνουν αυτοί που πληγώνουν την οικογένειά μας!” Το συγκεντρωμένο πλήθος κοχλάζει.
Ο Scratch ρωτά, “ο πρίγκηπας είναι ενήμερος;”
“Έχει περίπου μια ώρα που έφυγε η Judge Flanagan, αλλά μιας και το ξημέρωμα πλησιάζει, ο πρίγκηπας δεν θα το μάθει ως αύριο το απόγευμα,” απαντά ο Tyler.
“Έχουμε λοιπόν μέχρι τα μεσάνυχτα να τους βρούμε εμείς πρώτοι, πριν τους επικυρήξουν και γίνει πανηγύρι. Όσο αυτοί κοιμούνται κάτω από τον ήλιο, να οργώσουμε τα πάντα, να μάθουμε για havens και γιάφκες. Με το που θα πέσει το σκοτάδι να ξεχυθούμε όλοι στο κηνύγι. Φέρτε τον εξοπλισμό! Τους θέλω εδώ πριν χτυπήσουν μεσάνυχτα”, διατάζει ο Scratch και σέρνονται στην αίθουσα δυο μεγάλα μακρόστενα μεταλλικά κιβώτια, γεμάτα οπλισμό, εργαλεία και συστήματα παρακολούθησης.
Οι μαφιόζοι γεμάτοι ενθουσιασμό εξοπλίζονται, οι kindred δίνουν τις οδηγίες στους ανθρώπους τους, και γρήγορα όλοι οι παρευρισκόμενοι ορμάνε έξω μια ώρα πριν το χάραμα, διψώντας για αίμα.
